Shao'an preguntó: "¿A dónde vas?"
"Recién regresé de la aldea. Vamos, vamos a la comuna conmigo. Acabo de enviarte una señal; tengo algo importante que decirte."
Shao'an se unió a Rúgēn Min en el empujón de la multitud y lo siguió hasta la comuna.
Mientras caminaban, Shao'an no sabía qué era lo que Rúgēn Min quería decirle. No preguntó nada mientras su compañero hablaba; a pesar de que Rúgēn Min le daba un cigarrillo de papel, Shao'an generalmente fumaba pipeceras.
Rúgēn Min ya era vicepresidente de la comuna, portando una ropa negra limpia. Su cabello estaba peinado hacia atrás y parecía un líder de la comuna. Era amable pero inteligente; en la escuela secundaria era el encargado de vida del curso, siempre muy serio con todo.
Shao'an entró en la comuna junto a Rúgēn Min. Xú estaba jugando ajedrez con un especialista en asuntos sociales y civiles. Solo le dio un leve saludo a Rúgēn Min cuando entraron y luego se concentró de nuevo en su partida.
Rúgēn Min, mientras tanto, continuaba hablando: "Según mi observación, los pueblos que implementan las responsabilidades individuales tienen mejores cultivos de trigo este año. El campo ha sido cultivado más veces y limpiado del talud..."
Xú, quien sujetaba un peón en el aire, lo interrumpió repentinamente: "¿Limpiar los taludes, ¿y qué pasa con las inundaciones del río Huanghe?"
Rúgēn Min quedó perplejo ante la pregunta sin contexto.
Tras aclarar eso, Xú volvió a su partida, diciendo: "Repetiré eso."
Rúgēn Min se encogió de hombros y condujo a Shao'an hacia su oficina. Le sirvió té y, mientras se limpiaba la cara con agua fría, quejándose, dijo: "La comuna está implementando las responsabilidades individuales; el trabajo es más complicado ahora. Pero Xú dice que no hay nada que hacer y pasa todo el día jugando ajedrez bajo un acantilado. Otros funcionarios lo imitan, se quedan en la oficina sin ir a la aldea... nos ha dejado con una carga inmensa..."
Shao'an calló mientras bebía su té, intentando entender. Rúgēn Min continuó: "Vamos a hablar de ti. Necesitamos que hagas algo para el instituto secundario. Un primo mío trabaja en los asuntos generales y la construcción. Ellos compraron ladrillos en un pueblo llamado Guai Ma, cerca de la ciudad, y necesitan transportarlos al instituto. Me preguntó si alguien quería trabajar con ellos. Lo pensé: nadie en mis parientes rurales está dispuesto a hacer ese trabajo. Es un trabajo duro... Pensé en ti, ¿te interesaría? Había pensado hacerte una visita hace unos días, pero no encontré a nadie de Shuangshui..."
Shao'an quedó boquiabierto y luego preguntó: "¿Cuánto me pagarán?"
"Según el número de ladrillos que lleves. Un centavo por cada ladrillo. Si usas un carro, puedes llevar unos cuatrocientos al día, lo que puede ser mucho dinero..."
Shao'an suspiró: "¿Cuánto trabajo hay? Necesitaríamos caballos para eso... Los carros de mano son fáciles de conseguir; algunos equipos agrícolas se venden por debajo del costo después de la responsabilidad individual, quizás podrías comprar uno. El problema es los caballos, necesitarías al menos mil jiao..."
Rúgēn Min intervino: "Entiendo que hay dificultades. Principalmente con los caballos. ¿Qué tal si tomas un préstamo en el crédito social y luego me das una parte? Así, después de terminar, podrás vender el caballo a su valor original e ganar dinero..."
Shao'an se encogió de hombros mientras fumaba. Rúgēn Min continuó: "¡No puedes ni siquiera calcular tu propio beneficio! La comuna solo me permitirá prestarte hasta setecientos jiao, y necesitarás la aprobación del vicepresidente para que sea una excepción. Las demás personas solo pueden prestar desde cien a doscientos jiao."
Después de mucho pensamiento, Shao'an respondió: "Dejaré que lo piense un poco más y hablare con mi familia antes de darte una respuesta."
Rúgēn Min asintió: "Perfecto. Pero la escuela secundaria está presionando rápidamente..."
Cuando salió de la comuna, el mercado estaba casi vacío. Shao'an solo había comprado unos centavos en dulces para Húzi y regresó al pueblo. En el camino, se daba cuenta del nuevo horizonte que Rúgēn Min le había presentado...