El día siguiente, apenas el papel de la ventana comenzaba a resplandecer, Shao'an se levantó en silencio.
Llegó al patio cuando Jia Bing y su familia aún dormían. Se alejó rápidamente y cruzó a la calle.
En el gran camino que conducía desde el Sur del Guan hasta el Norte del Guan, casi nadie más que viajeros de autobús estaba en movimiento.
Se aventuró bajo la fría brisa matutina, caminando con prisa por las calles silenciosas. Todo lo que veía en la ciudad era borroso; todo lo que tenía en mente era encontrar a ese pariente que no conocía.
Cuando llegó al Norte del Guan, ya había amanecido.
Preguntó a un viejo que barría la calle el camino hacia Yanggou. Se desvió junto a la casa de huéspedes Huangyuan y entró en una pequeña ravina.
La ravina era estrecha y llena de casas y cuevas de tierra, apiladas como abejas en un colmena. La calidad de las casas y cuevas daba a entender que se trataba del área habitacional de funcionarios, trabajadores y campesinos.
Mientras caminaba por el camino sin asfaltar, Shao'an estaba preocupado: encontrar una casa campesina en un área tan densamente poblada resultaría difícil. Los transeúntes que pasaban no eran más que funcionarios o trabajadores, que probablemente no sabían nada sobre un campesino llamado Ma Shun.
Encontró un viejo doblando agua cerca de la fuente y se acercó a él, intentando averiguar el camino hacia su pariente.
¡Lo encontró! El viejo le señaló una casa en el lado oriental de la colina de tierra: “Eso es donde vive, éramos del mismo equipo de producción.”
El corazón de Shao'an latía fuertemente y con entusiasmo subió la pequeña colina.
Ma Shun y su esposa acababan de despertar; sus niños dormían en el lecho. Cuando Shao'an explicó quién era, los parientes, desconocidos hasta ese momento, apenas lo reconocieron como un primo.
Ma Shun tenía alrededor de cuarenta años, con una cara ruda y expresiva, que parecía moverse entre sus ojos vivos. Mirándolo indiferente, preguntó: “¿Vienes aquí solo?”
“Mi equipaje está en otro lugar, quería….”
Shao'an aún no había terminado su frase cuando su tía le gritó a su primo con rabia: “¡Rápido, ve por agua!”
Shao'an notó que ella le estaba dirigiendo esa ira. “Primo, permíteme hacerlo”, dijo mientras buscaba un balde en la cueva.
Con una agilidad inesperada, subió al patio sin decir nada a los parientes indiferentes.
“El pozo… ¿lo sabes?”, gritó su primo.
“Sí.” No se giró para responder.
Shao'an llevó cuatro veces de agua hasta la casa — el gran recipiente casi se derramaba.
La actitud de servir a los demás con fuerza desarmó a sus parientes, que parecieron darse cuenta: este chico parece ser inteligente. “Tienes fuerzas”, le dijo su primo.
“Tienes razón en eso.” Shao'an confesó honestamente. “Pero sólo puedo hacer el trabajo más pequeño.”
“¿Qué trabajos podrías hacer?”, preguntó el padre del alcalde, quien se encontraba allí.
Shao'an respondió: “Nada especial, solo podría ser un peón.”
“Entendido. Vamos ahora mismo.”
Ma Shun condujo a Shao'an hasta la casa del alcalde.
El alcalde y un funcionario charlaban en una mesa baja mientras bebían cerveza. Había platos de carnes sobre la mesa.
Shao'an entró con su primo, pero el alcalde no se detuvo para saludarlos; siguió charlando complacientemente con el funcionario: “… este terreno depende enteramente de ti, Liu! Si no, este patio estaría en decadencia durante generaciones. ¡Bebe!” El alcalde golpeó su botella contra la del otro y bebió un buen trago.
Después de poner las botellas sobre la mesa, el alcalde miró a Shao'an con el rabillo del ojo.
Al ver que Shaoan era fuerte, propuso: “¿Qué trabajo quieres hacer?”
Shaoan respondió: “Trabajo más pequeño.”
El alcalde dio un respiro y preguntó: “¿Podrías soportar cargar rocas?”
“Sí.”
“Entendido. Hoy mismo empieza a trabajar!”
Su primo quedó atónito, no comprendiendo por qué Shaoan había aceptado una tarifa tan baja.
Shaoan tenía prisa y sin volver al hogar de su primo, se dirigió directamente al dormitorio de Jia Bing en el Sur del Guan para buscar sus maletas.
Al llegar a la calle, sintió un gran alivio. Notó los puestos comerciales abiertos por las calles y la multitud que llenaba la ciudad. Las vitrinas resplandecían con ropa y accesorios de moda. Las jóvenes se despojaban de sus capas de invierno, dejando ver su nuevo atuendo de chaquetas de pelo y blusas; portaban bolsos de cuero modernos mientras caminaban por la ciudad.