¿Quizás lo echarían al día siguiente? ¿Dónde podría encontrar otra tarea?
Al otro día, Shao-ping se sorprendió al no ser despedido; en su lugar, recibió un nuevo trabajo. De ahora en adelante, dejaría de cargar piedras y pasaría a perforar el terreno.
El nuevo trabajo era mucho más fácil. A menudo este tipo de tareas eran asignadas a parientes o amigos del jefe del puesto. Los otros artesanos que habían cargado las piedras con él quedaron asombrados: ¿por qué lo habían subido al rango de “oficial” de un solo golpe?
Shao-ping sabía que la benevolencia de su anfitriona le había movido. ¡Qué bien, para llorar a alguna parte! Cambiar a un trabajo más fácil era bueno, pero lo que importaba era sentir el calor humano en ese cambio. Sin duda, en las circunstancias actuales, esa emoción generada por la bondad de los demás era inefable...
Tras dos semanas, Sun Shao-ping se había adaptado a su nueva vida. Su espalda ya no dolía como antes, y sentía un dolor profundo que persistía. Las manos, que antes habían quedado con caparazones, empezaban a recuperar la carne; el contacto con las piedras no causaba más sensaciones de cuchillas. Su cuerpo, aburrido por el trabajo intenso, se había suavizado y podía soportar mejor los esfuerzos.
Llegó la primera lluvia del valle de Huangyuan. No se podían trabajar al aire libre, así que los artesanos aprovechaban para dormir en las bóvedas sin puertas ni ventanas. El ronquido de sus pesadas respiraciones resonaba como truenos.
El día siguiente, Shao-ping, despertado por la lluvia, decidió ir a la ciudad. Había ganado casi veinte dólares y quería pedir prestados diez para comprarse una prenda nueva... Sus ropas estaban destartaladas.
Con el dinero en mano, se llevó un viejo sombrero de paja y salió hacia la ciudad bajo la lluvia primaveral.
Las calles estaban desiertas, pero las pequeñas motocicletas daban saltos con el agua; más lejos, el río Huangyuan gemía bajo el agua en crecida.
Shao-ping salió de la tierra fangosa y se detuvo frente a la Gran Estación del Hotel de Huangyuan. Miró hacia adentro... Era otra vida allí...
Al abandonar aquel edificio lujoso, por alguna razón recordó a Tian Xiaoxia.
Sí, ahora estaban en la misma ciudad — no lejos estaba la famosa Escuela Normal Superior. Pero nunca volvería a buscársela; ella era ya una estudiante universitaria y él un simple trabajador temporal, ¿cómo podría buscarla? Con las diferencias crecientes de su situación social, todo lo que había compartido parecía distante.
Si la viera ahora, ambos sentirían extrañeza. Amigos, parece que siempre estaremos separados...
Shao-ping se dirigió a la tienda de ropa más grande en la ciudad y eligió una túnica azul oscura. Con un gran placer, guardó en su mochila el traje nuevo envuelto en papel de vidrio.
Después de darle una vuelta por la calle, se dirigió de vuelta a la bóveda sin techo; la falta de dinero lo hizo preferir seguir durmiendo antes que vagar por las calles.
Cuando regresó al taller, todos los artesanos seguían dormidos como muertos. Abrió su maletín y guardó el nuevo traje. Solo entonces reparó en que llevaba en la mochila un libro de La vía de la Mora — habían pasado dos semanas desde que prestara el libro a Jia, casi había olvidado que era analfabeto. Bueno, tenía tiempo para leer ahora... Su corazón latió con emoción.
Se tumbó en las miserables mantas y abrió el libro, no resistiendo la tentación de leer en voz alta: "Ártemis estaba sentada en la biblioteca del Seminario de Nápoles, revisando un montón de escritos sobre predicación..."