No tardó mucho tiempo para que la pinarera en el río quedara atrás. El barco navegaba con rapidez, pero alrededor todo era oscuridad. Se dieron cuenta de que ya eran de madrugada. Hablaban de los actores del escenario, unos se burlaban y otros reían, mientras aceleraban sus remos más rápido aún. El ruido de las olas al chocar con el barco era cada vez más fuerte; el barco parecía una gran pez blanco nadando en el mar, con un grupo de niños a su espalda. Incluso los viejos pescadores que se dedicaban a pesca nocturna, también detuvieron sus barcos para aplaudir.
Aún faltaba un kilómetro para llegar al pueblo de Pingqiao, pero el ritmo del barco comenzó a ser más lento. Los remos decían estar agotados por la fuerza empleada y la ausencia de comida durante tanto tiempo. Era Cuisheng quien propuso que los frijoles del chino ermitaño estaban en plena floración, con leña suficiente para hacer el fuego; podríamos robar un poco y cocinarlos. Todos aprobaron y bajaron a la orilla; el campo de arroz junto al río estaba repleto de frijoles del chino ermitaño maduros.
—Oh, Ah Fei, aquellos son los tuyos en el lado izquierdo, estos son los tuyos en el lado derecho. ¿De cuál lado vamos a robar? —decía Shuixi mientras bajaba al agua.
Todos salimos del barco y subimos a la orilla; Ah Fei decía, "Esperen un momento, permítanme ver primero," y se movió de aquí para allá buscando. Luego se levantó, diciendo: "Robemos los nuestros, son más grandes." Todos respondieron con una sola voz y se dispersaron en el campo de Ah Fei a recoger un par de manojos cada uno.
Shuixi pensaba que si robaran demasiados, la madre de Ah Fei se enojaría. Así que todos volvieron a las tierras del Señor Liu una vez más y robaron otro par de manojos.
Los mayores entre nosotros seguían remando lentamente; algunos subieron al camarín trasero para encender el fuego, mientras que yo y los más jóvenes nos quedamos despojando las hojas verdes. Pronto los frijoles estaban cocidos. Bajamos la barcaza en el agua y todos rodeamos para cogerlas con nuestras manos. Cuando terminaron de comerlos, comenzamos a remontar, lavando los utensilios del banquete que había dejado caer todo en el río sin dejar trazas.
Shuixi temía la reprimenda del Señor Liu por usar su sal y leña; este viejo era muy atento y seguro que se daría cuenta. Sin embargo, al cabo de una discusión, todos concluyeron que no habría problema. Si el Señor Liu se enojaba, les devolverían la rama seca que él había recogido en la orilla del río el año anterior y lo llamarían "el viejo con ocho malas acciones" a su cara.
—¡Todos hemos vuelto! ¿Cómo podría haber pasado algo? Ya te he dicho que te daré una garantía —dijo Shuixi desde la proa del barco, gritando.
Miré hacia el borde del barco y vimos que ya estábamos en Pingqiao. Una persona se encontraba en la orilla: era mi madre; Shuixi le decía algo mientras yo bajaba al agua. Nos bajamos del barco y todos subimos a tierra firme. Mi madre estaba un poco enfadada, acusando que eran pasadas las tres de la madrugada y nos habíamos vuelto tan tarde. Pero también se alegró, riendo y convocándonos para comer arroz tostado.
Todos decían haber comido algo más temprano y estaban cansados; mejor volvería a casa temprano. Así que todos nos fuimos en diferentes direcciones.
Al día siguiente, al mediodía, aún no había oído hablar del incidente con el viejo Liu sobre la sal y leña. A la tarde siguiente seguimos pescando camarones.
—Shuangxi, vosotros pequeños bribones, robasteis mis frijoles ayer, ¿verdad? Y no los cogiste bien, destrozaste muchos —dijo el Señor Liu cuando llegó a la orilla en su barca con una bolsa llena de frijoles del chino ermitaño.
—Sí. Fuimos a tu casa y te pedimos que nos dejaras; pero viste cómo se asustaron tus camarones —dijo Shuixi.
El Señor Liu vio a Shuangxi y detuvo su barca, riendo: "¡Pedirte? Eso es lo normal." Luego preguntó a Shuangxi: "¿La representación de teatro estuvo bien ayer?"
Shuixi asintió con la cabeza y dijo: "Sí."
"¿Los frijoles del chino ermitaño estaban buenos?"
Shuixi asintió de nuevo, diciendo: "Sí, estuvieron muy buenos."
No sabía por qué, pero el Señor Liu se mostró particularmente agradecido. Levantó su pulgar y sonrió triunfante: "¡Vaya! Eres un chico inteligente y de buena familia que ha venido de la gran ciudad; conoces los buenos frijoles del chino ermitaño. Los campesinos no entienden valor, dicen que mis frijoles son inferiores a los tuyos. Hoy quiero traer algunos para tu tía para que los pruebe…" Y con eso se fue.
Cuando mi madre me llamó a cenar, había una gran olla de frijoles del chino ermitaño cocidos sobre la mesa; eran los que el Señor Liu había traído para mí y mi madre. Dijeron que habían felicitado muchísimo a Shuangxi por su juicio acertado, diciendo: "Eres un niño con perspicacia y seguro de tu futuro. Tía, tu buena fortuna está garantizada." Pero los frijoles del chino ermitaño que comí esa noche no estuvieron tan buenos como el de la noche anterior.
Realmente, hasta ahora, nunca he vuelto a comer tan buenas frijoles del chino ermitaño como los de esa noche; ni siquiera las representaciones de teatro fueron tan memorables como aquella.
1922.