En el amplio campo al borde del río, el sol se iba apagando poco a poco. Las hojas de los árboles de jengibre negro, que parecían exhalar un suspiro, empezaban a recuperar algo de vida tras la ardiente tarde. En las puertas de los hogares al borde del río, algunas mujeres y niñas se habían puesto a echar agua y poner mesas y sillas pequeñas para el té de la tarde.
Los hombres mayores y los ancianos se sentaban en las sillas bajas, moviendo grandes palmas de bambú para abanicarse mientras charlaban de cosas triviales. Los niños corrieron como locos, o se agacharon bajo los árboles de jengibre negro jugando a contar piedras. Las mujeres servían platos oscuros de vegetales hervidos y arroz amarillo de níspero que humeaban.
El barco del erudito literario navegaba por el río, y al verlo, los eruditos dijeron emocionados: "Sin preocupaciones ni dolores, esto es verdaderamente la felicidad campesina!"
Pero estas palabras no reflejaban completamente la realidad, ya que nadie había oído hablar de Runtu en ese momento. La vieja Runtu, a pesar de sus ochenta y un años, aún escuchaba bien. Sin embargo, no oyó las palabras de su nieta.
"¡He vivido ciento nueve años! Prefiero morir antes que ver esta decadencia familiar. ¡Estar muerta es mejor que ver esto!" dijo Runtu con ira, usando el abanico de bambú para golpear la silla.
Cuando veía esa escena, su nieta bisnieta, Liùzhēng, corrió hacia el río y se escondió detrás del árbol de jengibre negro. La pequeña niña, con su cabello corto en dos chongas, gritó: "¡Ese viejo sin nombre!"
Aunque Runtu era una anciana centenaria, no tenía problemas para oír y, aunque no escuchó a la niña, continuó diciendo: "¡Cada generación es peor que la anterior!"
El hábito de ese pueblo tenía algo peculiar. Las mujeres daban nombres a sus hijos según el peso al nacer, en gramos. Runtu había sido una incesante luchadora desde su celebración del cumpleaños número cincuenta; ahora se oponía a las nuevas costumbres y decía que los tiempos modernos eran malos.
Y Zhēn Zhēn, la esposa de Qīzhēng, estaba poniendo la bandeja en la mesa. Al ver a Runtu, exclamó: "¡Vieja! ¡De nuevo estás diciendo esas cosas! Cuando nació Liùzhēng, pesaba seis y cinco gramos; tu balanza es privada, pesa más de lo normal. Creo que incluso Tàogōng y Gōnggōng no serían exactamente nueve o diez gramos."
"¡Cada generación es peor que la anterior!" dijo Runtu.
Zhēn Zhēng aún no había respondido cuando vio a Qīzhēng caminando desde el pequeño callejón. Cambió su dirección de ataque y gritó: "¡Qué demonio tardas en volver! ¿Hasta dónde fuiste? No esperamos tu cena!"
Qīzhēng, aunque vivía en la aldea, ya mostraba signos de progreso social. Desde que era un niño, no había tocado una pala; ahora ayudaba a los lugareños con su embarcación y viajaba desde el pueblo hasta el mercado diariamente, lo que le había proporcionado cierto prestigio.
En verano, sin embargo, seguía manteniendo las tradiciones del campo, por lo que llegaba tarde para la cena. Esto justificaba su castigo.
Qīzhēng llevaba una pipa larga de bambú, con una mecha de marfil en el extremo, y entró caminando despacio. Liùzhēng aprovechó la ocasión para sentarse a su lado. Qīzhēng no respondió.
"¡Cada generación es peor que la anterior!" dijo Runtu.
Qīzhēng levantó la cabeza lentamente y suspiró: "El Emperador ha tomado el trono."
Zhēn Zhēng se quedó en silencio por un momento, luego comprendió: "¡Esto es maravilloso! Esto significa que habrá una gran indulgencia."
Qīzhēng asintió y dijo: "No tengo pelo corto."
"¿El Emperador quiere un pelo corto?"
"Se dice que sí. En el barco del hotel Salud, todos dicen lo mismo."
Zhēn Zhēng sintió miedo. El Salud era un lugar donde se daban noticias. Al ver la cabeza de Qīzhēng desnuda, se enojó y lo culpó. "¡No llores! Si no te preocupas, ¡crecerá el pelo."