Señorita Cuixi, con su hija de ocho años Xiurou, estaba pegando papelillos en la luz del tarde que entraba por el lado norte de la ventana. De repente escucharon un sonido grave y lento de zapatillas de tela que se acercaban; supieron que era Cuiming entrando, pero no le dieron importancia y siguieron pegando papelillos.
El ruido de las zapatillas de tela se fue acercando cada vez más hasta que finalmente se detuvo a su lado. Entonces, sin poder evitarlo, se volvieron para ver; y ahí estaba Cuiming con los hombros encogidos y la espalda curva, metiendo mano en el bolsillo de la capa trasera debajo del manto.
Con gran dificultad, al final logró sacar una pequeña caja rectangular de color verde esmeralda. Se la entregó a su esposa Cuiming sin decir nada más.
Tan pronto como ella la tomó, notó un olor que no se parecía a ninguna otra cosa, entre olivo y no olivo, que le llegó al rostro. La caja estaba adornada con una impresión dorada brillante y varios patrones delicados.
Xiurou saltó para intentar quitarle el papel a su madre, pero esta la apartó rápidamente.
—¿Fuiste a la calle? —preguntó mientras abría la caja de verde esmeralda.
—Mmm mmm. —Cuiming miraba la caja que ella sostenía y asintió.
La caja fue abierto para revelar una capa interna también de color verde esmeralda, pero más fina. Cuando se quitó esa capa, quedaron expuestas las verdaderas formas: suave y firme, también de un tono verde esmeralda con patrones delicados. La capa interior era de color marrón claro; el olor a jabones no olivo llegó aún más fuerte.
—¡Ah, este es realmente un jabón excelente! —dijo llevándolo al rostro como si fuera un niño—. Lo huelo y me dice esto.
—Mmm mmm, lo usarás después… —respondió Cuiming.
Se fijaron en que el verde esmeralda y los delicados patrones eran tan distintos que le dieron calor a su rostro, primero por las mejillas hasta la raíz de su cuello. Decidió que esa noche se lavaría con él después del almuerzo.
—Hay algunos lugares donde el jengibre no es suficiente para limpiarlos —murmuró mientras se hablaba a sí misma.
—Mamá, dámelo —Xiurou estiró su mano para coger la caja verde; su hermana menor Zhuoer corrió también. Cuiming las apartó, envolvió la capa interior y cubrió de nuevo la caja con el papel verde esmeralda antes de colocarla en la repisa superior del lavabo.
—Xuecheng! —Cuiming recordó algo y pronunció su nombre alargando la voz—. Xuecheng, acércate a mí —le pidió.
Xuecheng entró rápido con una pequeña y gruesa enciclopedia de bordes dorados en las manos, y la mostró a Cuiming mientras señalaba un lugar.
—Esto parece. Este… —Cuiming tomó la enciclopedia y, al ver que el texto era muy pequeño y en horizontal, frunció el ceño, se acercó a la ventana para leer mejor:
—“La denominación de una sociedad masónica fundada en el siglo XVIII”. —No, no es esto. —Entonces apuntó al término “japoneses”— ¿Cómo se pronuncia esto?
—Oddfellows.
—No, no es eso. —Cuiming se puso furioso otra vez—. Dile que eso es una mala palabra, que me está insultando a mí y a personas como yo. ¡Entiende lo que te digo! Haz el favor de buscarlo.
Xuecheng no movió un músculo, mirándolo con los ojos abiertos.
—¿Qué es esto? Es un enigma sin sentido, ¿no crees? Primero tendrás que explicarlo para que pueda buscarlo —intervino Cuiming cuando vio el asomo de dificultad en Xuecheng y sintió lástima.
—Fui a la tienda Guangyunxi a comprar jabón. —Cuiming suspiró aliviado, se acercó a su esposa y continuó—. Había tres estudiantes comprando cosas allí también. Yo temblaba un poco al observarles; después de todo, me preocuparía si fuesen demasiado chismosos. Miré varias muestras, ninguna por más de cuatro centavos, no las compré; luego vi unas de un solo centavo, pero estaban muy mal hechas y no olían bien. Pensé que lo mejor sería la marca Zhongtong, así que elegí el verde que costaba veinticuatro centavos. El mozo era un bastardo prepotente, siempre mirando desde los lados, incluso ahora con una mueca de burla. Pero cuando quise abrirlo para ver antes de pagar; esas malditas zapatillas y esos estudiantes chismosos se reían a mis espaldas. Esa pequeña frase fue la que me insultó, y todos rieron —dijo Cuiming, girando su rostro hacia Xuecheng—. ¡Busca en esa categoría!
Xuecheng asintió con la cabeza e hizo una reverencia antes de salir.
—Esto es realmente vergonzoso; los estudiantes son tan inmorales, ¿no? —Cuiming soltó un suspiro dramático y continuó—. En el siglo XIX, yo mismo propuse abrir escuelas, pero nunca imaginé que llegaran a este punto. Estudiar sin aprender nada más que chismorrear; ¡tengo ganas de cerrar todas estas malditas escuelas! —dijo enojado.
—Estoy de acuerdo, realmente deberíamos cerrarlas todas —suspiró Cuiming mientras pegaba papelillos.
—Xiurou y Zhuoer también no deberían asistir a la escuela. Antes decía que los hombres se volvían monjes, pero las mujeres ahora quieren ser niñas monjas —murmuró.
—Xuecheng!
Xuecheng, con una enciclopedia de bordes dorados en las manos, entró rápidamente y la mostró a su padre mientras señalaba un lugar:
—Este parece… Este…
Cuiming tomó la enciclopedia y al ver el texto tan pequeño en horizonte, frunció el ceño. Se acercó a la ventana y leyó cuidadosamente la línea que Xuecheng indicaba.
—“La denominación de una sociedad masónica fundada en el siglo XVIII”. —No, no es eso. —Entonces señaló al término “japoneses” con un dedo—. ¿Cómo se pronuncia esto?
—Oddfellows.
—¡No, no! No es eso. —Cuiming volvió a enfurecerse—. Dile que eso es una mala palabra, que me está insultando y a personas como yo. Entiende lo que te digo, busca!