"¡Ah, tío Mù! ¡Feliz Año Nuevo! ¡Mucha suerte!"
"¡Hola, Octavo Príncipe! ¡Felices felicitaciones!"
"¡Ay ay, felicidades! También está Ah-ge aquí..."
"¡Ah, tío Mù!..."
Mú Sān y su hija Ah-ge acababan de cruzar el Puente de Mùlian en dirección a la ciudad. En el interior del barco, empezaron a resonar varios sonidos quejumbrosos, entre ellos algunos hombres cerrando puños y agachando la cabeza; simultáneamente, cuatro asientos junto al costado quedaron vacíos.
Mú Sān saludó mientras se sentaba, apoyando su larga pipa en el borde del barco. Ah-ge se sentó a su izquierda, estirando sus piernas como si formaran un "8" hacia Octavo Príncipe.
"Tío Mù, ¿subiste al puerto?" preguntó uno con cara de caracol.
"No subo al puerto," respondió tío Mù con cierta desazón. Sin embargo, dado que su rostro purpúreo ya presentaba muchas arrugas, no era fácil percibir los cambios significativos. "Solo voy a pasar por Pángzhōu."
El silencio se instaló en el barco, mientras todos lo observaban.
"¿Aún es por Ah-ge?" preguntó Octavo Príncipe después de un largo momento.
"Sigo hablando de ella...¡Esta situación me está volviendo loco! ¡Ya han pasado tres años! Han peleado muchas veces y negociado la paz, pero siempre se rompe algo en el camino..."
"¿Volviéndote a dirigir a la casa del señor Wèi?" preguntó Octavo Príncipe.
"Sigo ir. Él ha intentado resolverlo más de una vez, pero no lo acepto. Pero esta vez es distinta: se trata del nuevo año en Pángzhōu... ¡Y hasta el séptimo oficial del interior está presente!"
"El séptimo oficial?" los ojos de Octavo Príncipe se abrieron. "¿Realmente intervino?... Es cierto que ya nos habían quitado su estufa, pero esa venganza no contaba... En realidad, Ah-ge en casa no tiene sentido..."
Solo quedaban el sonido constante del agua al ser golpeada por la proa del barco. El interior del barco era muy tranquilo.
Mú Sān extendió su mano para buscar su pipa y la llenó de tabaco.
A su lado, un hombre gordo sacó una chispa de su envoltorio y le puso encima de su pipa.
"¡Sí, sí!" asintió tío Mù.
"A pesar de que nos conocemos hace poco, el nombre del tío Mù se ha sabido por toda la costa con sus treinta y seis aldeas. ¡Quién no lo conoce! El hijo de Shī se ligó a una viuda, y también nos enteramos desde temprano... ¡Y cuando el tío Mù llevó a siete de sus hijos a desmantelar su estufa, todos dicen que fue justo!"
"¡Tío, eres un hombre con sentido común!" exclamó Ah-ge, contenta. "Aunque no te conozco."
"Me llamo Wang Déguì," respondió rápidamente el gordo.
"No quiero dejarme quitada por nadie, ni siquiera el séptimo oficial o el octavo oficial... ¡Lo haré quebrar todo! El señor Wèi me ha intentado persuadir cuatro veces... ¡Y hasta mi padre está dispuesto a pagar para evitar problemas!"
"¡Maldito seas!" susurró tío Mù.
"He oído que el año pasado, el esposo de la aldea Shī ofreció una comida en honor del señor Wèi," dijo uno con cara de caracol.
"¡Eso no importa!" respondió Wang Déguì. "¿Qué podría hacerse con una comida? Si un plato grande puede hacer que te pierdas, ¿cómo sería un gran festín?"
"Tío, tú eres alguien inteligente," exclamó Ah-ge, contenta. "Aunque no me conoces."
"En realidad soy Wang Déguì," respondió rápidamente el gordo.
"Ellos no me quitarán nada; solo son el padre y el hijo. El señor Wèi es solo un individuo redondo. En mi aldea hay muchos igual que él, solo que su cara es más purpúrea."
La pipa de tío Mù ya estaba llena. La llama quebraba al aceite del tabaco en la base de la pipa. Aun así, seguía fumando, sabiendo que el barco se acercaba a Wangjiayi. Ya podían ver el templo erigido en el cruce.
Tío Mù saltó al puente con Ah-ge siguiéndole. Cruzaron el templo y caminaron hacia la casa del señor Wèi, pasando treinta casas más antes de doblar una esquina.
La entrada estaba ocupada por cuatro barcos negros.
Cuando llegaron a la puerta, fueron invitados a un comedor. En la sala trasera, ya estaban sentados dos ancianas trabajando con cuentas místicas. Ah-ge no podía mirarlos, solo lanzó una rápida ojeada; pero no vio las figuras del padre y el hijo.
Cuando los sirvientes trajeron el arroz glutinoso, Ah-ge se sintió cada vez más incómoda. No sabía por qué estaba tan nerviosa. "Si nos hubiéramos intercambiado saludos con el oficial," pensó. "¡Los que estudian y comprenden las cosas hablan de justicia!" Quería decirle al séptimo oficial todo lo sucedido desde los quince años hasta su matrimonio...