Al escuchar eso, sentí alivio y pensé que esos cinco también entraron en el mismo pueblo. Antes de entrar a la montaña necesitábamos prepararnos. No podrían abandonar el pueblo sin hacer nada. Les dije a la tía: "¡No lo hagas! ¡Esto es algo que nadie debería saber, ¿entiendes? ¡Nos enteraremos en su momento!"
La mujer mediana preguntó: "¿Y si eso me ayuda a obtener un premio o una carta de agradecimiento?"
Old Itch y yo nos reímos mientras caminábamos rápidamente hacia el norte.
Cuando llegamos al cruce, estaba por tomar la ruta izquierda cuando Old Itch me detuvo repentinamente. Dijo: "¡No! No deberíamos ir por esa ruta. ¡Vayamos a ——el centro!"
Me extrañó. "¿Por qué? La tía dijo que debíamos tomar la ruta de la izquierda."
Old Itch me miró y preguntó: "¿Eres realmente tan ignorante o no, la tía tiene problemas?"
No pude evitar quedarme perplejo porque no vi nada raro en ella. Le pregunté qué estaba pasando, él me dijo: "¡Pero tú no sabes! ¡En realidad, no puede culparse a ti! Lo que pasa es que oí decir a los grandes en la cárcel de que hay unas monjas en las montañas. Guardan un cruce de caminos y si ven algo bueno se lo roban. Mira esa ruta de la izquierda. Al otro lado no habrá ningún pueblo, solo sube hasta la ——cima de la montaña. ¡Dentro de eso hay trampa! Puede que estén esperando a atraparnos."
Le escuchaba con cierta sospecha pero pensaba que era una historia del pasado. Dije: "¡Pero esto es un lugar turístico, estos no son tiempos modernos! Si quieren matarnos o saquearnos, tendrían que caminar más adentro."
Expresé mis dudas a Old Itch y él me dijo: "¡Tú eres un tonto! ¡Todavía no entiendes cómo funciona esto! Los turistas están en el exterior. Todos los que vienen aquí son malos. Miramos, ¿no? ¡Eso es lo que llaman 'negro come negro'!"
Estaba de acuerdo y seguimos hacia la ruta central.
Caminamos despejando obstáculos hasta que la noche cayó. Sentí algo inusual mientras caminábamos, los arbustos a ambos lados del camino parecían demasiado densos, como si nadie hubiera pasado por allí recientemente. Apreté Old Itch y le dije: "¡Espera! ¡Esta ruta no es correcta! Si continuamos nos perderemos, mejor regresemos ahora mientras aún queda luz."
Old Itch se dio la vuelta y me miró sin decir nada. Dijo: "¡Vamos a caminar un poco más! Ahora es tarde para volver."
Vi algo raro en su expresión y sentí una extraña sensación. Me di la vuelta y vi que el camino por el que habíamos venido se había cubierto de arbustos y malezas. Si no nos dábamos prisa, podríamos perdernos en este bosque al anochecer.
Old Itch se dio cuenta y dijo: "¡Tienes razón! Ya es tarde para retroceder, pero regresaremos a la bifurcación del cruce."
Nos metimos de nuevo en el bosque con la puesta de sol. Caminamos durante una hora aproximadamente, cuando las sombras ya eran largas. De repente vimos un pequeño barracón de madera usado por recolectores de hierbas medicinales. Old Itch abrió la puerta y entró. Se volvió hacia mí con una sonrisa y dijo: "Ven a ver, aquí hay un fuego. Haremos una cena caliente esta noche."
Entré con él. El barracón era en dos niveles, conectado por una escalera. En el nivel superior había un mezzanine sin muebles. Había varios tableros de madera y una chimenea en la parte central del piso inferior para cocinar y calentarse. Colocamos nuestra equipación cerca de la chimenea y recogimos algunos troncos, empezamos a hacer un fuego. Luego sacamos los provisiones secos y los asamos directamente sobre el fuego.
Cuando terminamos de comer, el cielo estaba oscuro. Oíamos ruidos de animales salvajes en la oscuridad, no sabía si eran lobos o algo más.
Old Itch encendió un cigarrillo y sonrió hacia afuera: "Hoy noche tendremos que dormir a media noche. Alguien debe cuidar el fuego para prevenir que se apague. Si no, los ‘amigos’ externos podrían entrar."
No respondí. Esa jornada de caminata cansó mucho y pensé en pasar varios meses así, me arrepentí de haber aceptado su invitación. Me quedé callado mientras él hablaba de cómo era emocionante venir aquí hace tres años. Lo interrumpí: "¡Eso es como cantar! ¡No puedo seguir más!" Y dormité.
Dormí mal y Old Itch también estaba agotado. A medianoche, cuando ya no podía soportarlo, me desperté. Miré la chimenea donde el fuego aún ardía, pero Old Itch no se encontraba en el barracón. Me irritó gritar: "¡¿Dónde estás?! ¡Tienes que cuidar el fuego!" Al girarme, vi una mirada en un agujero entre los tableros del mezzanine de arriba.