Nubes oscuras tapaban la luna, y sombras demoníacas danzaban. El crujido de las hojas del filo de una daga parecía el corte de un lienzo en la brisa, revelando la urgencia inminente. En el patio principal, una palma se inclinaba tres veces, y Shen Zechuan permanecía tranquilo mientras servía otra copa de vino.
"Has dicho la verdad," tomó Shen Zechuan su copa de vino, "realmente es hora de liquidar cuentas esta noche."
Xi Hongxuan bajó sus brazos, mirando fríamente a todos que se acercaban al patio principal. Dijo: "Si eres tan astuto y estás dispuesto a seguir mis instrucciones, podrías evitarte mucho sufrimiento."
"Desde que entraste a Quda, parecías un pájaro en la habitación de un templo," dijo Shen Zechuan, "dije que tenías suerte, pero también dije que no lo tenías. Cuando luchaste en el mar para recuperar una oportunidad, te admiré." Bebió lentamente"El hombre seguramente sigue en Qùdū," dijo Shen Zechuan, cerrando el expediente sobre la mesa. "Si él me amenaza con ese título, entregarlo podría resultar más difícil controlarlo."
"El señor es un erudito, pero mi maestro tiene enemigos de difícil derrota," dijo Qiao Tianya. "Ya envié gente a investigar por todo el lugar durante estos días y seguramente descubriremos algo."
Shen Zechuan no respondió.
Qiao Tianya notó que Shen Zechuan parecía pensativo, y estaba a punto de retirarse cuando Shen Zechuan lo llamó: "Esta noche no hay nada importante. Quiero ir al hogar de los Mei. Hay muchas cosas que debemos discutir en detalle. Anda primero a esperarme allí e infórmame sobre Gǔtīn, ¿sobre quiénes son exactamente aquellos hombres y mujeres que compraron la factoría Xiangyuanfāng por cuenta de Xu Xiuzhuo."
Qiao Tianya asintió y se retiró. Al salir, vio a varios ancianos del Cuerpo Imperial de Armadura en el jardín, todos de cuarto rango o superior. Entre ellos había algunos cuyas familias habían recibido honores antiguos y podían vestir con ropajes bordados y cinturones dorados.
Ge Qingqing y su gente descansaban a un lado. Todos eran del Cuerpo Imperial de Armadura, pero Qiao Tianya notó la división sutil entre ellos.
El ascenso rápido de Shen Zechuan en estos últimos seis meses había despertado celos en algunos. Estaba cercano a todas las facciones y se había ganado el cargo de Coadjutor del Norte, entrando así al tope superior del Cuerpo Imperial de Armadura. Las relaciones aquí eran complejas e intrincadas; incluso un individuo cualquiera podría ser importante. La alternancia entre viejos y nuevos necesariamente requeriría una introspección, pero Shen Zechuan se había dedicado a sus deberes y aún no se encontraba muy cerca de ellos. Sin embargo, después del período de la primavera ocupado, todos se verían obligados a reunirse.
Qiao Tianya dejó caer la cortina y se retiró primero.
Xiao Chiyě ainda no había regresado al Campo del Sauce Rojo cuando Qiao Tianya se encontraba con Gǔtīn en el hogar de los Mei. Bebieron medio vaso de vino mientras conversaban sobre Xiangyuanfāng.
"En total, son dieciséis personas; tienen la misma edad, todos menores de veinte años," dijo Gǔtīn, sentado en un tabique junto a Qiao Tianya. "Todavía le envié una lista a su Señor con los detalles; él mismo debería recibirla más tarde. Pero es difícil investigarlos; estas personas son como hierba sin orden, y la única semejanza entre ellos es que tienen la misma edad."