Acababa de poder caminar cuando el Lavadero Imperial envió personas para que preparara mis cosas e irme. Yu Tan se apuró a encontrar dos eunucos que ayudaran a guardar mis pertenencias, pero le pedí que se quedara y yo me encargara sola. Ella no dijo nada y siguió conmigo de manera obstinada.
El eunuco principal del Lavadero Imperial, Zhang Qianying, vio entrar a Yu Tan y a mí por separado, se levantó para recibirnos. Le hice una reverencia y él respondió: "No me lo tomes en serio, no me lo tomes en serio." Mientras decía eso recibía el gesto de reverencia con naturalidad. La expresión de Yu Tan era un tanto desagradable mientras hacía una reverencia rápida: "¿La habitación ya está preparada?"
Zhang Qianying sonrió y dijo: "Está todo dispuesto desde hace tiempo." Luego llamó a alguien para que me llevara.
"¿Qué es eso? ¿Por qué llevas las cosas con tanta premura?" murmuró Yu Tan. Le dije: "Cuando él me hace una reverencia, ahora yo lo hago a él; es solo parte de las reglas del palacio. Si hasta tú no entiendes esto, deberías irte de vuelta." Yu Tan miró fijamente hacia adelante, sin decir nada más.
Me di un vistazo rápido y sonreí: "La habitación está muy limpia y bien iluminada." Después de inspeccionar la habitación, Yu Tan puso una cara desagradable mientras ordenaba a alguien que trajera las cosas para arreglar. Mientras ella se ocupaba del travesaño, dos damas entraron riendo. Al verlas, ambas guardaron silencio y se inclinaron respetuosamente hacia Yu Tan, quien caminó hasta ellas y les dijo: "Señoritas, levántense, yo no he estado muy activa en estos días, así que no vengo aquí a menudo. Veo vuestras caras, pero no consigo recordar vuestros nombres."
La alta de complexión delgada respondió: "Mi nombre es Chun Tao." La más de mediana estatura y con una belleza agradable añadió: "Y yo me llamo Yan Ping." Yu Tan sacó dos monedas, se rió y dijo: "Tendré que pedir vuestra ayuda en muchos asuntos. Este es mi pequeño regalo de bienvenida." Ambas sonrieron y aceptaron las monedas. Yu Tan preguntó: "¿Cuántas personas viven aquí?" Yan Ping respondió: "En total hay cuatro habitaciones, con tres personas por cada una; en total son doce."
Sin decir nada más, Yu Tan se rió. Yan Ping le preguntó: "¿Hay algo que necesites de nosotros, señorita Aofu?" Yan Ping sonrió: "Las cosas ya están casi listas, gracias." Con un gesto me llevó a la puerta mientras Yan Ping y Chun Tao inclinaban sus cabezas para despedirse. Al acercarse el portal, Yu Tan puso una cara muy seria.
Le dije: "Bueno, todo lo necesario se ha visto; es hora de regresar." Yu Tan dijo en voz baja: "¿Podré adaptarme? En casa ya no había que preocuparse por esto, pero cuando entré al palacio, las habitaciones eran pequeñas pero cada una era individual." Le dije: "¿Qué hay con el Caleidoscopio Digno y el Lavadero Imperial?" Ella meneó la cabeza y dijo: "Sé que no debería preocuparte, pero solo es que no puedo evitarlo." Le dije: "Voy a ver cómo va todo en casa. Volveremos." Yu Tan suspiró y se marchó.
En la habitación, Chun Tao y Yan Ping estaban hablando mientras murmuraban nuestras voces. Chun Tao dijo: "La señorita Ao Fu ha sido muy amable con el regalo que nos hizo; incluso con un año de trabajo no lograríamos igualar su generosidad." A esto, Yan Ping replicó: "Ella es alguien cercana al Emperador. Nosotras llevamos tanto tiempo aquí y apenas hemos visto una vez a Su Majestad; ni siquiera sabemos cómo se ve. Puede que nos dote un poco más, pero cuando se trata de ella, seguramente ha recibido muchas más atenciones."
Miré hacia el montón de ropa y sonreí: parece que tendré que aprender a vivir con esto. Al lado de Yan Ping, Chun Tao añadió: "Se dice que su padre es general en jefe y que su hermana es la consorte lateral del Octavo Príncipe." Yan Ping bufó: "Eso no importa; 'una paloma sin plumas está peor que una gallina'. Ella ahora se encuentra más abajo que nosotros, nosotras salimos del palacio en cuanto cumplimos la edad, pero ella pasa el tiempo lavando ropa para los funcionarios."
Eso fue suficiente. Me di la vuelta y empecé a caminar, presionando la puerta suavemente. Entonces, me puse a lavar la ropa.
El eunuco principal Zhang Qianying entró al Lavadero Imperial y empezó a mirar las prendas secándose en el aire. De repente apuntó hacia una fila de ropa y preguntó fríamente: "¿Quién lava esto?" Suspiré, me arrodillé y le hice una reverencia. "Esta es mi responsabilidad." Zhang Qianying cambió su expresión a una sonrisa, me pidió que levantara la mirada y dijo: "Esto no es tu culpa; es tu primer día, y te perdono." Luego, se dirigió a las demás eunucas: "Yan Ping, Lan Hua, Zhao Nv, lavad esta ropa de nuevo hoy."
Le dije: "No necesitan hacerlo, puedo volver a lavarlas yo misma." Zhang Qianying sonrió y dijo: "Eso es lo que piensas. Con tantas ropa, no será problema para ellas. Ahora vete." Se marchó rápidamente.
Las tres eunucas me miraron con odio. Le dije a una de ellas: "Tengo suficiente experiencia como para volver a lavarlas yo misma."
Yan Ping tomó la ropa y la arrojó con fuerza, gritando: "Si Zhang Qianying se entera de que nosotras hemos trabajado duro por ti, entonces no tendremos nada más que hacer!" Las otras dos eunucas empezaron a lavar la ropa, murmurando insultos.
Me puse a trabajar sin importarme. ¿Qué es lo que querías hacerme ahora, Zhang Qianying? Elegiste tres de las personas con las que era menos conveniente trabajar.
Pasé un mes en el Lavadero Imperial trabajando arduamente, aprendiendo a lavar la ropa y soportando frío y hambre. El problema no eran estos inconvenientes, sino los métodos de Zhang Qianying. Me castigaba con pequeños errores, pero perdonaba rápidamente a las demás por lo mismo. E incluso cuando todos cometían el mismo error, él se enfurecía más conmigo y me castigaba severamente. Una vez que me descubrieron cortando accidentalmente la ropa, Zhang Qianying solo me dijo: "Ten cuidado la próxima vez." Pero en presencia de todas las demás, se enfureció con Yan Ping, le prohibió comer durante un día y trabajó igual como si nada hubiera pasado.
Esa era la situación. En lugar de ser amigable, incluso Chun Tao había dejado de mostrarse comprensiva hacia mí. Ahora, bajo el liderazgo de Yan Ping, las otras eunucas estaban más unidas que nunca, todos se enojaban conmigo.
Mientras lavaba la ropa, un eunuco entró y me dijo: "Señorita Ao Fu, Zhang Qianying quiere verte. Las demás te ayudarán a lavar la ropa." En cuanto terminó de hablar, Yan Ping arrojó un recipiente lleno de agua al suelo. Suspiré, me levanté con resignación y fui a ver a Zhang Qianying.
Zhang Qianying me hizo sentarme mientras yo me quedaba de pie: "¿Qué es lo que quieres?" Le dije: "Hazme lo que quieras." Él se acercó a mí, apoyándose para olfatear y murmuró: "¡Tienes un aroma tan dulce! No extraña que Wang Qianying no pueda dejar de pensar en ti. Eres como una dama de agua de los sueños; debería cuidarte más."
Me dirigió hacia su mano, pero yo me mantuve firme.Me apresuré a alejarme unos pasos, furiosa. Contuve la tentación de darle un puñetazo y me agaché para decir: "Si el Almirante no tiene nada más que ordenar, Afiq se retira." Él frunció el ceño y me miró varias veces antes de asentir con la cabeza y decir: "Quería ofrecerte una taza de té, pero tú no me das ese honor. Vete."
Salí de la habitación, sintiendo tanto tristeza como ira. Aunque sabía algo de los asuntos entre los eunucos y sirvientas en el palacio, nunca imaginé que me tocaría a mí experimentarlos. Zhang Qianying, mejor guardarte las ideas para ti mismo; no tengo intención de dañar a nadie, pero tampoco soy inmune.
Pensándolo nuevamente, ya que Afiq me había dado una advertencia, estaba seguro de que no se atrevería a arriesgarse tanto. De lo contrario, no habría llamado y soltado a las damas.
Recogí mi ropa de los brazos de Yan Ping y la golpee con fuerza. Había trabajado todo el día y me sentía mal después del esfuerzo.
Lavé mis manos en agua tibia por la noche, luego saqué un ungüento contra las ampollas que me había traído Yu Tan unos días antes y lo aplicé suavemente a mis manos. El ungüento era de color rojo vivo con un aroma dulce, sin el olor desagradable del resto. Al cabo de poco tiempo noté una sensación ardiente en mis manos. Corrí hacia la habitación para buscar agua.
Yan Ping se reía al pie de la puerta mientras me lavaba las manos y dijo: "¿Por qué te has quitado este ungüento tan bueno?"
El ungüento se disolvió en el agua, dejando un fino rocío rojo que parecía salpicar de pimienta.
Regresé a la habitación, examiné cuidadosamente todos los ungüentos usados para la cara y las manos. Habían añadido cosas como pimienta, bicarbonato e incluso tierra. Le lancé una mirada indiferente a Yan Ping sonriendo y tiré todo en un cesto.
El único día libre del mes coincidía con que Yu Tan también no estaba de servicio. Ella me arrastró fuera, pero no dijo nada durante el camino. Le dije entre risas: "No llores más! Los días más difíciles ya pasaron y estoy acostumbrada a esto, no es tan agotador."
Yu Tan respondió: "No por eso." Le pregunté: "¿Entonces? ¿Por qué estás triste?"
Ella dudó un momento antes de decir: "El Teniente Li me ordena que reemplace tu puesto."
Sonreí y dije: "Sabía que sería así. Esto es algo bueno, ¿por qué no estar feliz?" Yu Tan se sonrojó y bajó la mirada: "Creía que el Emperador ya había olvidado su enojo y me llamaría de vuelta."
Me conmoví; para ella era como una hermana mayor. Le dije: "¡Eres tan tonta!" Yu Tan parecía triste, le puse la mano en el hombro y dije: "Tengo un día libre cada mes, ¿por qué estás tan ocupada llorando?"
Yu Tan se recompuso y dijo: "Ahora estoy sola aquí. ¿Me prepares una buena taza de té?" No quise arruinar su humor y asentí.
Ambas nos reímos mientras caminábamos, pero detrás de nosotras alguien llamó: "Afiq!"
Mi cuerpo se tensó; paré en seco. Yan Ping ya se había inclinado para saludar y dijo: "¡Su Alteza el Cuarto Príncipe!"
Forcé una sonrisa y me incliné. Él le ordenó a Yan Ping: "Vete primero." Ella me dio un rápido vistazo antes de marcharse.
El Cuarto Príncipe se movió lentamente, yo lo seguí. Al llegar a un lugar tranquilo, él dijo suavemente: "Ven aquí y permíteme ver."
Me acerqué a él y nos quedamos callados por un momento. Él preguntó: "¿Qué hiciste? ¿Por el Octavo Príncipe?"
Negué con la cabeza: "No." Él insistió: "¿Entonces, qué fue? ¿Qué es lo que el Emperador te hizo enfadar tanto?" Respondí: "Prefiero no hablar de esto."
Suspiró y dijo: "De acuerdo. Ahora, ¿cómo estás?"
Sonreí débilmente: "No tan mal." Él sacó mi mano detrás de su espalda y la dejó caer: "Esto es un poco mejor, ¡decime la verdad!" Le dije: "Esto es la verdad. Aunque trabajo todo el día sin parar desde la mañana hasta la noche, mis condiciones no son buenas en general, pero mi miedo disminuyó. Antes me preocupaba constantemente por lo que iba a pasar hoy o lo que el Emperador podría hacer conmigo, ahora sé que estoy segura."
Él asintió y dijo: "Ponte de nuevo este cajón de joyas. Lleva estas dos cosas de vuelta."
El espejo de jade y los pendientes de perla se habían desaparecido. Le devolví el cajón a Yan Ping, que estaba roja de la ira.
Yan Ping dijo fríamente: "No sé de qué hablas." Respondí: "Puedes quedarte con todo lo demás, pero devuelve estos dos objetos: el espejo de jade y los pendientes de perla."
Yan Ping puso una cara asustada y respondió: "Esto es un robo." Le dije: "Si está aquí, ya hemos arreglado esto. Si no, llamaremos a Zhang para que averigüe."
Yan Ping se puso en pie con ira y tiró la joyería al suelo, rompiéndola. Me miró fijamente antes de decir: "Toma tus espejos y pendientes."
Observé los restos del espejo y los pendientes. Las palabras salieron lentas pero firmes: "Si no estás de acuerdo con esto, tendré que hablar con Zhang."
Yan Ping parecía asustada. La miré y le dije: "Solo devuélveme estas dos cosas. Lo demás lo dejo pasar." Yan Ping se puso roja y dijo: "¿Qué escondes? ¿Por qué son tan raras?" Le mostré el cajón, invitándola a elegir. Si no le gustaba, podría cambiárselo por otros más hermosos.
La miré y dije: "Si te parece poco, pídemelos de nuevo." Yan Ping se levantó y dijo: "No eres nadie para darme órdenes."
Le devolví el cajón a Yan Ping con la joyería en su interior. Ella le quitó las joyas al cajón, tirándolas en el piso.
Levanté mi mano y dije: "Estas son tuyas si quieres ellas." Le dije a Yan Ping: "No quiero más problemas. Deja que me quede con estos."
Las tres quedaron calladas un momento antes de que Yan Ping se disculpara y devolviera las joyas. Las puse en la mesa junto con los pendientes.
Hice una mueca y dije: "No voy a cambiar mis ideas, así que no hay nada más para hacer."Tomé algunas sotanas de té y les dije a las chicas que se lo pensaran un poco. Una vez que terminara con esta "presión", necesitaría usar la "tentación". Luego dije: "Sé que debido al trato especial que recibí de Zhaong Gong, todos ustedes me han tenido que soportar mucho. Eso ha sido mi culpa." Dije esto mientras me levantaba y saludaba a cada una de ellas en turnos.