Pasaron tres meses aproximadamente, cuando llego Longgen, nuestro sirviente. Estaba trabajando en el campo cuando mi madre y Fengxia sentadas al borde del rastro vieron a Longgen llegar. Él sostenía un bastón roto y vestía ropa desgastada, llevando una bolsa en la mano y un plato con un agujero. Se había convertido en un mendigo. Fue Fengxia quien le llamó, diciendo:"Longgen, Longgen."
Mi madre vio a Longgen, quien creció en nuestra casa desde pequeño, y se apresuró a recibirlo. Longgen secaba sus lágrimas y dijo:
—Señora, extraño al muchacho y Fengxia, vine a verlos de paso.
Longgen caminó por el campo cuando vio que estaba vestido con ropa gruesa y lleno de lodo, llorando amargamente. Dijo:
—Muchacho, ¿cómo te has convertido en esto?
Después de perder toda mi fortuna, Longgen fue lo más duro. Él había servido a nuestra familia toda su vida; según las reglas, cuando llegaba la edad, debía ser mantenido por nosotros. Pero con la ruina de nuestra casa, tuvo que abandonarla y vivir mendigando.
Al ver el aspecto de Longgen, mi corazón se entristeció. Crecí viéndolo cargar conmigo todo el tiempo cuando era niño, pero luego me olvidé de él al crecer. Sin embargo, regresó para vernos, y pregunté a Longgen:
—¿Estás bien?
Longgen secó sus ojos y dijo: —Sí, estoy bien.
Luego, pregunté: —¿No has encontrado un lugar donde trabajar aún?
Longgen movió la cabeza: —Con mi edad, ¿quién me contrataría?
Esa respuesta casi hizo que mis lágrimas rodaran. Sin embargo, Longgen no se sentía triste por sí mismo; en cambio, lloró por mí y dijo:
—Muchacho, no eres merecedor de este sufrimiento.
Aquella noche, Longgen pasó la noche en mi choza de paja. Hablé con mi madre sobre quedarse a vivir aquí. Aunque seríamos más pobres, dije: —Incluso si nos queda tan solo dos cucharadas de arroz cada uno, podemos mantenerlo.
Mi madre asintió y dijo: —Longgen es un buen corazón.
Al día siguiente por la mañana, le dije a Longgen:
—Longgen, estás aquí justo en el momento en que necesito ayuda. Vamos a quedarte a vivir con nosotros desde ahora en adelante.
Longgen me miró sonreír, pero sus ojos se llenaron de lágrimas mientras decía: —Muchacho, ya no puedo ayudar; tu bondad es suficiente para mí.
Después de eso, Longgen partió, y volvió una vez más. Esta vez le trajo a Fengxia un cordón rojo para el cabello que había recogido, limpiado y guardado en su pecho con el fin de dárselo personalmente. No lo vi después de esa visita.
Alquilé los campos de Long Er, convirtiéndome en un arrendatario, y ya no podía llamarlo simplemente Long Er; debía llamarlo Señor Long. Al principio, cada vez que le decía "Señor Long", Long Er movía la mano y dijo:
—Fugui, entre nosotros no es necesario el formalismo.
Con el tiempo se acostumbró a ello, y cuando trabajaba en los campos, a veces pasaba para hablar. Una vez, mientras cortaba el arroz, Fengxia estaba detrás recogiendo caña de maíz; Señor Long, caminando con dificultad, se acercó y me dijo:
—Fugui, he decidido cerrar mi negocio. No volveré a apostar más. Los casinos no tienen ganadores, así que me retire en el momento adecuado para evitar caer en tu misma situación.
Le respondí al Señor Long con un saludo de cabeza: —Sí, Señor Long.
Long Er señaló hacia Fengxia y preguntó: —¿Esa es tu hija?
Con otro saludo de cabeza, respondí: —Sí, Señor Long.
Vi que Fengxia estaba allí, agarrando las cañas de maíz, mirando fijamente a Long Er. Le dije apresuradamente:
—Fengxia, ve y ruego al Señor Long.
Fengxia imitó mi acción y se inclinó hacia el Señor Long, diciendo: —Sí, Señor Long.
A menudo pensaba en Jiazhen y su bebé. Después de que Jiazhen se fue dos meses después, un mensajero trajo una noticia: había dado a luz a un hijo, al que mi suegro llamó Youqing.Vivieron días oscuros y llenos de desafíos para Liang. Después del incidente en la ciudad, fue arrastrado al servicio militar forzoso y se unió a una unidad de artillería que marchaba hacia el norte. A medida que la formación avanzaba, la ansiedad y los recuerdos de su vida familiar lo consumían.
Un día, mientras el convoy atravesaba el río Yangtsé, Liang sintió que su corazón se hundía al ver las casas de barro parecidas a las de su hogar. Se abrazó con fuerza y lloró en silencio, anhelando regresar.
En la unidad, cada día traía consigo un desafío nuevo. Hombres jóvenes como él, algunos apenas superando la pubertad, se esforzaban por sobrevivir en medio de una guerra que parecía no tener fin. Liang escuchó historias de huidos y tristes realidades de las batallas, lo que incrementaba su angustia.
Pasaron semanas, luego meses, y el convoy continuó avanzando hacia el este. Las batallas se intensificaban a medida que llegaban al este del río. Un día, después de cruzar un pueblo deshabitado, el comandante les anunció que estaban atrapados en una emboscada.
Liang escuchó con atención las palabras de su antiguo compañero de viaje, Lao Quan. "No podemos escapar", le había dicho con tristeza. "Ya me hice la vista gorda tantas veces y cada vez termino aquí".
Los días se transformaron en semanas de espera inquieta y tensión constante. Liang miraba el cielo despejado, recordando su vida tranquila antes del conflicto. La guerra parecía un sueño pesado que no quería despertar.
Un día, mientras la artillería preparaba las posiciones para una gran batalla, Lao Quan divisó a un viejo conocido en la distancia. "¡Mierda, es amigo mío!", exclamó aliviado y con esperanza de escapar. Pero la alegría fue breve, ya que su amigo había caído.
La realidad se impuso sobre Liang como una ola, dejándolo sin aliento. Con el paso del tiempo, la desesperación lo consumió. A medida que los días pasaban y las batallas continuaban, Liang comprendió que solo quedaba esperar y resistir, como el resto de sus compañeros.
La guerra parecía un sueño que no terminaría nunca, un abismo sin fondo donde solo quedaba la lucha por la supervivencia.