En el vasto prado, la caída del sol disipaba las calientes emanaciones y un fresco viento soplaba. Yang Ke se apresuró a ponérselo una gruesa chaqueta y se dirigió hacia los ovejos; Chen Zhen también lo siguió para ayudar a encerrarlos. Los ovejos, después de su almuerzo, evitaban ser apresados con demasiada prisa; ambos caminaron como si de un paseo se tratara, rodeando lentamente el campamento abierto donde los ovejos pasarían la noche.
El pastoreo en verano terminaba al anochecer. Las grandes manadas de ovejos descansaban en las tierras exteriores del yurtas (tiendas de lona). La vigilancia nocturna era una tarea agotadora, llena de riesgos; ambos no podían ser negligentes. Lo que más les inquietaba era si los lobos detectarían a un cachorro pequeño y buscarían venganza.
El día de los lobos comenzaba con la caída de la noche. El pequeño lobo correteaba libérrimamente, arrastrando su cadena, mientras se deleitaba en su trabajo. Yang Ke y Chen Zhen sentados junto a su jaula, contemplaban en silencio al cachorro que brillaba bajo la oscuridad con sus ojos verdes como diamantes.
No sabían si los lobos ya habían olfateado al cachorro o si las lobas desesperadas por su pérdida se escondían en las cercanías. Chen Zhen le contó a Yang Ke sobre el día, añadiendo que necesitaban proporcionar comida: de lo contrario, el cachorro no crecería fuerte y Liang Er no sería capaz de cuidarlo adecuadamente.
Yang Ke comentó que había probado el conejo envenenado en la montaña. "Si Dōrige tiene más, podemos pedirle uno", dijo. Pero los pastores interrumpían demasiadas veces a los conejos y estos se asustaban antes de poder ser atrapados.
Chen Zhen expresó su preocupación: "Yo también tengo miedo en todos los sentidos; lo que más me preocupa es que los lobos ataquen la manada por la noche. Las lobas son las madres más feroz del mundo, especialmente desesperadas cuando pierden a sus cachorros". Si una ola de lobos atacara en mitad de la noche, matando a la mitad de las ovejas, ambos correrían un gran riesgo.
Yang Ke suspiró: "Los pastores dicen que las lobas nos buscarán. Esta estepa ha perdido bastantes cachorros y todas las madres están dispuestas a vengarse". La gente estaba deseosa de matar al pequeño lobo, incluso los compañeros del grupo se oponían a su cuidado; recientemente, Yang Ke había estado obsesionado con el lago de patos, por encima de Chen Zhen y sus lobos.
Yang Ke montó en su caballo hacia el borde del lago. Quería buscar patitos bebés que nadaran sobre las aguas. La temporada era propicia para la puesta de huevos; los patos machos estaban preparados para incubarlos. Afortunadamente, solo algunos rumiantes se acercaban al lago y el agua limpia había purificado el agua turbia que habían dejado las ovejas.
De repente, un grupo de aves fue despertado en los juncos; escucharon un ruido de pánico. Patos y cisnes tomaron rumbo hacia el este mientras los patos se elevaban al norte, buscando refugio en las extensas marismas.
Yang Ke extrajo su lupa y miró la maleza a su alrededor. ¿Habrían entrado personas para matar patos?
Después de varios minutos, algo ocurrió en el agua lejana. Una especie de balsa que recorría los canales de juncos emergió en el campo de visión de Yang Ke. Dos hombres vestidos con trajes de mimbre y sombreros de paja verde estaban sentados en ella; llevaban una gran carga de huevos de diferentes tamaños, incluyendo dos grandes que brillaban como pepitas de jade.
Yang Ke sintió un escalofrío y comprendió que eran huevos de pato. Mientras el hombre se despojaba de su traje, Yang Ke vio una gran pieza de pato a sus pies, ensangrentada. Su rostro se puso rojo de ira; quería impulsarse hacia la balsa para voltearla, pero finalmente tuvo que contenerse.
La balsa llegó al muelle y Yang Ke gritó: "¡¿Quién os autorizó a matar los patos? ¡Y también vuestros huevos! ¡Venid conmigo a la comisaría!".
El viejo Wang, de estatura baja pero fuerte, miró fijamente a Yang Ke y respondió: "Fue el jefe del equipo de construcción quien nos lo pidió. La carne salvaje alimentará a vuestros pastores ahorrándoles ovejas y reses".
Yang Ke rugió: "¡Todos los chinos sabemos que un sapo jamás querrá pato, ¿eres chino entonces?".
El viejo Wang bufó: "Si somos chinos no podemos permitir que los patos vuelen a Rusia, ¿pretendes darles a los rusos para comer?"
Yang Ke estaba perplejo; los hombres eran hábiles y le habían pillado desprevenido. Los lobos se acercaban sigilosamente, utilizando armas anticuadas.
Yang Ke se contuvo su ira, cambió de expresión y tomó la arco: "¡Oh, una buena arco, un buen arco! ¿Fue con esta arca que disparasteis a los patos?".
El viejo Wang admitió: "Sí, lo hice. Lo he modificado para mayor fuerza. Me vale para matar gente también". Yang Ke cogió una flecha y preguntó: "¿Podré probarla?"
Wang se sentó en la hierba junto al río mientras su sobrino, Niu Shun, trasladaba las presas; dijo: "Hacer las flechas es trabajo pesado. Sólo pruebas una, ya que quiero seguir usando esta arca para cazar más".
Yang Ke analizó la armadura. El bastón de madera estaba casi un pulgada y medio de espesor y tres dedos ancho. La cuerda era hecha de cuerdas de piel de buey atadas en varias capas, del grosor de una pluma. Las puntas eran hechas con ramas de sauce, las plumas provenían de los patos locales.
El estremecimiento de Yang Ke se intensificó al ver la punta de la flecha que era una pieza de metal con las letras "rojo quemado...". La punta estaba recubierta con un metal fino y brillante, como si hubiera sido tallada en jade. Yang Ke experimentó la punta, fue dura y afilada.
Yang Ke agarró la flecha y sintió que pesaba más hacia el extremo del metal; sabía que si disparaban, la flecha no se desviaría.Jiang Rong se acercó a Wang Er y preguntó: —¿A qué distancia estabas de la swan cuando la mataste?
—A unas siete u ocho pasos, más o menos.
—Estar tan cerca y que la swan no te viera, ¿cómo lo lograste?
Wang Er golpeó su pipa con un cacho y dijo: —El día anterior entré al pastizal en busca de nidos de cordero. Busqué durante toda la tarde antes de encontrar uno. Este mañana temprano, mi compadre y yo nos cubrimos con los juncos y usamos sombreros de juncos para entrar lentamente. La bruma era tan densa que no pudieron verme los corderos. Los nidos están a una altura similar a la de un hombre, construidos con juncos empilhados. El huevo está incubado por la oveja madre mientras el macho patrulla en las cercanías del agua.
—¿Entonces este era macho o hembra?
—Nosotros nos agachamos para no ser vistos, y no pudimos alcanzar al que estaba incubando. Esperamos hasta que el macho se acercó a la canoa y lo maté con una flecha en el corazón. La hembra escuchó el ruido y voló lejos. Así que conseguimos dos huevos.
Fue un pensamiento oscuro que cruzó por la mente de Jiang Rong: la supervivencia y la capacidad destructiva de estos refugiados eran realmente imponentes. Sin armas, podían hacer flechas; sin barcos, podrían hacer canoas. Además, sabían ocultarse y se quedaban en un lugar durante mucho tiempo, logrando impactar el primer tiro con precisión. Si equiparanos con armas de fuego, tractores y demás, ¿qué le haríamos al prado?
Bilinge era originario de pastores, pero había sido conquistado y absorbido por la cultura agraria china. Jiang Rong vio el resultado de esa historia con lágrimas en los ojos.
Shier se sentó a descansar después de limpiar la canoa. Jiang Rong estaba más interesado en los dos huevos de cordero. Si la hembra no había muerto, debían volverlos a poner en el nido para que nacieran y volaran lejos, hacia Siberia.
Jiang Rong sonrió forzadamente y dijo: —Usted ha hecho un gran trabajo, aprende de usted si me enseña algo más.
Bilinge se rió con satisfacción: —No somos buenos en otros trabajos, pero sí en cazar pájaros, rastreros, lobos, poner trampas, recolectar plantas medicinales y champiñones. Nuestra aldea original tenía todo esto antes de que los chinos se asentaran aquí. Ahora hay demasiados hacinados y comen hasta la última pieza de carne del campo. Hemos recuperado nuestros conocimientos perdidos para sobrevivir.
—¿Estarás a punto de regresar?
Bilinge asintió, tomó el cordero muerto y lo cargó sobre su montura. Shi Er sostenía un gran cuenco en la mano derecha mientras caminaban lentamente hacia el lugar de construcción.
Al alejarse, Jiang Rong subió a tierra, envolvió los huevos con la ropa y se dirigió hacia el bosque de juncos.