En el vestíbulo de la sala oeste, había un molino de piedra con una vela sucia encendida. La tenue luz daba titubeos inquietantes, y una lumbre débil sostenía una columna de humo negro que se elevaba en espiral. El aroma a aceite quemado mezclaba con el olor a estiércol de asno. El aire del vestíbulo estaba turbio.
A un lado del molino, contra la piedra azulada, se encontraba un comedero para los asnos. La burra de Shangguan que estaba al borde de dar a luz, yacía entre el molino y el comedero.
Shangguan Lu entró en el vestíbulo. Solo podía ver la vela. De las tinieblas llegó la voz preocupada de Shangguan Fulu: "Mamá, qué tal es? ¿Qué nació?"
Lu hizo una mueca con los labios hacia donde estaba su marido y no respondió. Se agachó para cruzar por el asno negro que se tumbaba junto a la pared, y el sirviente Shouxi que masajeaba el estómago del animal, hasta llegar a la ventana. Con un gesto de perversidad arrancó el papel negro que cubría la vidriera.
De repente, una docena de columnas doradas de luz iluminaron media pared. Lu se dio vuelta hacia el molino y apagó la vela. El aroma a aceite quemado se extendió rápidamente, dominando el olor a sangre y miedo en el vestíbulo. La cara negra y brillante de Shouxi parecía dorada bajo las columnas de luz. Sus ojos negros parpadeaban como dos brasas.
"¿Mamá, huyamos, ¿verdad? Todos los del Gran Medicamento se han ido, los japoneses vienen...", murmuró Shouxi con voz temblorosa.
Lu lo miró con una expresión desesperada. El pequeño rostro lleno de sudor bajó la cabeza.
"¿Quién te dijo que vendrían los japoneses?" preguntó Lu con fuerza.
"El capitán del Gran Medicamento disparó y gritó...", Shouxi alzó su brazo para limpiarse el sudor, sus manos llenas de pelo de asno. Su pequeño rostro parecía más débil comparado con la mano grande y llena de Lu. De repente, dejó de tragar aire y levantó la cabeza, poniendo sus orejas agudas.
"Escuchad, padre... ¡escuchad!"
La voz ronca de Sima Ting llenaba el vestíbulo: "¡Hombres y mujeres! ¡Tío y tía! ¡Hermano mayor y hermana mayor! ¡Hermanos mayores y hermanas mayores! ¡Corred hacia el oeste, corred para escapar del peligro! ¡A la aldea de las fresas! ¡Los japoneses se están movilizando desde la ciudad! ¡No os quedaréis sin tiempo! ¡Rápidamente...!"
Shouxi parecía liberado y se levantó, uniendo a su padre en el rincón. Sus ojos negros resplandecían con una mezcla de astucia y estupidez. Las voces de Sima Ting volvieron a inundar la sala. Ambos hombres temblaron inquietamente.
Lu se agachó junto al asno, sin importarle el sucio suelo. Su rostro grave estaba cubierto por las mangas levantadas y frotaba sus manos gruesas. El ruido de su mano raspando era áspero como si estuviera limpiando el suelo con las solapas de un zapato.