La familia Shangguan tenía siete hijas: Laidi, Zhaodi, Lingdi, Xiangdi, Pandi y Niandì. Se les atraía una suave fragancia que las hizo salir de sus alcobas en el lado este del edificio principal. Las siete cabezas despeinadas y sucias se juntaron frente a la ventana de Shangguan Lu, mirando hacia adentro. Vieron a su madre sentada en el tablado de tierra, tranquilamente despeloteando nueces, como si nada importante estuviera ocurriendo. Pero ese suave aroma provenía claramente de su ventana.
La mayor, Laidi, de 18 años, fue la primera que comprendió lo que estaba pasando. Vió el cabello empapado y la comisura labial sangrante de su madre, vio los espasmos dolorosos de su vientre y las moscas volando por todas partes. Con manos que se movían como si estuviera jugando con las nueces, su madre las aplastaba en pedazos. Laidi sollozó llamando a su madre. Sus seis hermanas siguieron su ejemplo.
La más pequeña, Niandì, gritó llorando y arrastrándose con sus piernas moteadas de pulga y mosquito, intentando acercarse al interior de la casa. Laidi la alcanzó, la tomó en brazos y consoló: “Niandì, no llores. Tu madre nos dará un hermanito pequeño y bonito”.
Desde el interior se oyeron los gemidos débiles de Shangguan Lu y fragmentadas palabras: “Laidi… Lleva a las niñas lejos… Son muy pequeñas para entender… ¿Tú tampoco entiendes?”.
El chirrido de algo que caía resonó en el interior. Shangguan Lu soltó un grito angustiado. Las cinco hermanas más pequeñas se acercaron a la ventana, y Laidi de 14 años gritó: “Mamá… ¡Mamá!”.
Laidi dejó a Niandì, levantó rápidamente sus dos pies atados y desatados e ingresó corriendo al interior. El umbral podrido la hizo tambalearse y cayó en el ventilador de la cocina. Este se derrumbó, rompiendo un cuenco de porcelana azul que contaba con comida para pollo. Laidi se levantó apresuradamente y vio a su abuela mayor arrodillada frente a una estatua de Guanyin, envuelta en humo de cigarro.
La abuela temblorosa, rectificó el ventilador, luego empezó a recoger los trozos de porcelana. Parecía que esperaba que al armarlos, la taza se recompusiera o que así disminuiría su culpa. La abuela se levantó bruscamente y parecía un caballo flaco saltando, con movimientos oscilantes y ruidosos. Laidi se encogió involuntariamente y cubrió sus oídos con las manos, esperando el castigo. La abuela no la golpeó, sino que sujetó su fina oreja blanca e hizo un movimiento con ella. Laidi gritó mientras caía en el piso de piedra del patio.
Viendo cómo su abuela se inclinaba para examinar los trozos de porcelana, como un toro bebiendo agua, Laidi se arrodilló y dijo: “Abuela, mátame”.
“Mátame?” Shangguan Lu con cara de pena respondió. “¿Crees que matándote la taza querrá volver a estar entera? Es una porcelana de la Dinastía Ming, un regalo del antepasado, vale una mula”.
La cara de Laidi se puso blanca y suplicó para ser perdonada. “¡También es hora que busques marido!”, suspiró Shangguan Lu. “Esta mañana no haces nada útil, ¿por qué actúas así? Tu madre no valía nada, así que sobrevive”.
Laidi ocultó su rostro en sus manos y lloró.
“¿Romper la taza te da gloria?” dijo Shangguan Lu disgustada. “¡No me molestes aquí! Lleva a estas hermanas inútiles a las orillas del Río Dragón para recolectar cangrejos. Si no llenan los cestos, ¡no vuelvas!”.
Las siete niñas lloriqueaban y caminaban juntas por el caluroso callejón, en dirección al dique del Río Dragón.
Pasando frente a la casa de su tía Sun, detectaron un fuerte aroma. Vieron que en el techo de Sun se asomaba un humo blanco. Cinco sordomudos trabajaban arduamente transportando leña mientras perros negros con lenguas rojas esperaban pacientemente.
Subieron al dique del Río Dragón y vieron la escena completa frente a los ojos. Los cinco sordomudos notaron las niñas de Shangguan. El más grande, con una barba negra y brillante, sonrió hacia Laidi. Ella se ruborizó, recordando cómo le entregó un pepino fresco en el río hace poco.
El hombre en la torre de observación, parecido a un mono dorado, gritaba: “¡Vecinos, los jinetes japoneses ya han salido de la ciudad!”.
Una multitud se agolpó alrededor y todos miraban hacia arriba. El hombre en la torre se inclinaba y respondía a las preguntas desde abajo. Luego se enderezaba, moviéndose en círculos, con los brazos formando un tubo para anunciar la llegada de los japoneses.
En la gran calle del pueblo, una carreta galopó hacia adelante, como si hubiera caído desde el cielo o salido de tierra. Tres caballos negros y fuertes tiraban de la carreta con suelas de goma, aleteando sus pies en un ritmo constante. La polvareda volaba y parecía humo amarillo.
Una cabalgadita castaña, otra rojiza y una verde lisa y gruesa como si estuvieran hechas de cera, se mecían con cada paso del caballo. Un pequeño hombre negro, con las piernas abiertas, estaba en el remolino detrás de los caballos, parecía sentado en la nalgas del caballo. El hombre agitaba un látigo rojo y gritaba “¡Jin!”, luego con un fuerte tirón del látigo, las tres caballos se levantaron sobre sus patas traseras. La carreta se detuvo, el humo la envolvió como una ola de agua. Una vez que el humo se disipó, vieron a los empleados de Fusheng Tang cargando cestos de alcohol y paquetes de paja en la carreta. Un hombre grande gritaba desde las escaleras de piedra del portal de Fusheng Tang.