La pieza de cuero empapada en sudor liberaba un olor ácido. Aunque la mayoría del tiempo era mansa hasta soportar que los niños le arrancaran las largas pelas del rabo, este caballo hacía cosas inusuales cuando estaba al borde de la locura.
El año anterior, en verano, había mordido el cuello a la hija de un comerciante de caballos llamado Feng Gui, Feng Lanzhi. La muchacha sobrevivió con varios horribles cicatrices en el rostro y en la nuca. Dicho caballo merecía ser sacrificado, pero por su supuesta participación en una batalla anterior fue perdonado.
El caballo se detuvo frente a nuestro carro, mirando mis ovejas con un solo ojo. Las ovejas, astutas, evitaban el caballo y se retiraron al jardín interior. Pandi descendió del caballo sin desmontar, mientras nos ordenaba colocar las ovejas y el carro a la entrada.
La casa principal estaba iluminada con antorchas que danzaban en la penumbra. Los funcionarios del condado discutían en voz alta, incluyendo Lu Liren. Algunos soldados pequeños estaban parados alrededor de nosotros, cansados y con las piernas doloridas.
Las estrellas relucían en el cielo mientras Pandi nos guiaba a un cuarto anexo. La luz de la lámpara de aceite pendía del techo y daba un resplandor tenue, iluminando a una anciana vestida con ropa fúnebre que yacía sobre una caja de madera abierta.
“Buenos hombres, ayudadme a cubrir la tumba”, dijo la anciana cuando entramos. Su madre nos miró. “¿Qué pasa? ¿Por qué llegáis tan tarde?”
Panti: “Madre, osais descansar un poco aquí”.
Esa noche, no pudimos dormir. Los funcionarios del condado y del distrito discutían hasta medianoche; a la hora en que cesaban las discusiones, los disparos de armas de fuego comenzaban a sonar en el exterior. Pronto se produjo una gran algarabía, seguida por un incendio en el centro del pueblo. Las llamas parecían telas rojas danzando y iluminaron la cara de la anciana.
Al amanecer, encontramos que la anciana había muerto. La madre la cubrió con la tapa. Durante los días siguientes, nuestra situación empeoró. Cuando llegamos a las orillas del Gran Bosque, nuestros pies estaban desollados. Daji y Dazha habían desarrollado tos. Lu Shengli se quejaba de fiebre y diarrea.
Al día siguiente, vimos un gran macizo de montañas al norte, con árboles en sus laderas y una pequeña capilla en lo alto del pico.
Al final de la propiedad de mi familia, el Río Dragón, estaba siempre cubierto de verde. Pero ahora era gris por la desolación. La montaña parecía acercarse a nosotros con su frescor y su silueta nos hizo sentir que habíamos dejado atrás nuestra tierra natal.
Avanzábamos por un ancho camino de arena y grava cuando un grupo de jinetes llegaron en galope, al igual que los soldados del 17º Regimiento. Esto indicaba que nuestras tierras se habían convertido en una zona de batalla. Detrás de ellos venían soldados a pie, seguidos por cañones tirados por mulas. Los cañoneros estaban sentados orgullosamente en sus tubos y detrás de ellos, un fila de carros con bolsas de trigo y arroz.
Los habitantes del Gran Bosque de Noreste de Gaomi temblaban al borde del camino, cedían el paso a la gran multitud de tropas. En medio de los soldados, algunos portadores de subametralladoras se acercaron para preguntar sobre la situación.
El peluquero Shao Chao escapaba con un carrito moderno y elegante, pero en este camino encontró complicaciones. Un carro tirado por mulas había roto el eje y el hombre que lo empujaba lo derrumbó a un lado para extraer la rueda. El muchacho de alrededor de quince años, con una herida en su cabeza y rasposas comisuras, intentaba limpiar la suciedad negra del eje.
“¿Qué pasa, papá?”, preguntó el muchacho.
El hombre se quejó: “El eje está roto. ¿No te dijeron de inspeccionar los carros?”
Ambos trataban de mover el carro grande, pesado y metido en hierro. El jefe de la subunidad con una sola mano, portando una subametralladora vieja y un gorro de piel de perro, se acercó.
“¡Shao Jin! ¡Shao Jin!”, gritó, “¿Por qué te quedas atrás? ¿Por qué? ¿No te das cuenta que te haces el tonto para avergonzar al batallón de hierro?”
Shao Jin: “Jefe, jefe... el eje está roto”.
El jefe levantó su brazo fuerte y le dio un golpe en la cara a Shao Jin.
Shao Jin gritó: “¡Ay!”, y con una inclinación, sangre brotó de sus narices.
“¿Por qué te das palizas a ti mismo?”, preguntó el muchacho.
El jefe se quedó paralizado antes de responder: “Lo siento, lo siento. Pero esto retrasa la entrega de suministros. ¡A los dos os fusilaré!”.Un muchacho dijo: "¿Quién quiere romper el eje del carruaje? Mi familia es pobre, este pequeño carro aún lo alquilé de mi tía."
Wang Jin arrancó algunas algodones viejos de la manga de su abrigo y los colocó en su nariz sangrante. Murmuró: "Comandante, ¿usted no debe ser razonable?"
"¿Qué es la razón?" dijo el comandante con un rostro oscuro. "Transportar el grano al frente es la razón; si no se puede transportarlo al frente, entonces no lo es! ¡Menos palabrería y levanten ese grano hasta la ciudad de Táo esta misma noche!"
Wang Jin respondió: "Comandante, usted siempre habla sobre ser práctico. Este ciento y veinte libras de arroz... mi hijo aún es pequeño... imploro a usted..."
El comandante levantó la cabeza para mirar el sol y luego miró su reloj. Al ver nuestro carro de madera y el pequeño vehículo de goma de Wang Shao, sonrió amablemente y se acercó al borde del camino.
"¿De dónde vienen?" preguntó amigablemente.
Nadie respondió; estaba mirando un tronco de sauce donde recientemente habían aplicado aceite para los ejes. Los sauces, uno junto al otro con sus ramas subiendo hacia arriba y pareciendo alcanzar el cielo, pero su atención se dirigió inmediatamente a Wang Shao.
El rostro amable del comandante cambió repentinamente; la mirada de sonrisa cedió ante la seriedad. "¡¿Cómo puedes tú, un simple trabajador, tener tanta confianza en ti mismo?!"
Wang Shao se lamentaba: "¡Qué mala suerte tengo! ¿Por qué a mí me toca esto? ¿A quién le he ofendido?"
Las lágrimas rodaban por sus mejillas redondas.
Al final de la noche, cuando el cielo estaba oscuro y frío, llegamos a las faldas de los montes. El camino se descomponía en senderos estrechos que subían hacia los picos. Las caravanas de refugiados, hablando diversas lenguas, compartían entre sí historias contradictorias. En la oscuridad del atardecer, todos nos abrigamos con las hierbas trepadoras y espinosas al pie de la montaña. De sur a norte resonaban los estruendos de cañones; arcos de luz se extendían en el cielo oscuro mientras proyectaban el camino de los proyectiles.
El frío era insoportable, con vientos helados que corrían entre las grietas rocosas. Los cuervos lloraban desde sus nidos, y los lobos rugían en la valle profundo. Niños enfermos gemían como gatos. Los ancianos tosían fuertemente, golpeando sus pechos. En esa noche, el frío fue insoportable; al amanecer, cerca de cincuenta cadáveres se habían acumulado en un valle. Cada uno era un niño, un anciano o un hombre joven.