……Yo… yo… no diré nada… Birdman Han se agarraba nerviosamente la servilleta blanca del estrado, mirando hacia arriba con una expresión desesperada. Se encontraba frente al director de la escuela secundaria Chú Jiafu, quien estaba sentado a un lado del estrado y presidiendo la reunión informativa. Tragó saliva y se puso a hablar balbuceando: “D-de lo que… no lo sé…” Parecía que algo grande se le atascaba en la garganta. Cada vez que pronunciaba una frase, parecía que trataba de alargar su cuello como un pájaro.
La gente del público, compuesta por estudiantes de todos los grados, personal del partido y ciudadanos de diferentes pueblos que habían venido a escuchar la conferencia informativa, se quedaron perplejos. La sala estalló en aplausos.
Birdman Han se asustó, mirando hacia abajo y luego buscando con la mirada al director Chú Jiafu, quien le hacía señas de aprobación. Con cada momento, su discurso se volvía más fluído: "Chen Xiao se escapó, fue atrapado y devorado por perros. Un soldado japonés dijo: ‘El capitán ha dicho que quién osa huir será un ejemplo para todos’; me puse a pensar, maldita sea, ¡tan pronto como pueda respirar de nuevo, me escaparé!"
Las manos del público le daban una calor desbordante.
Mientras caminaba por el bosque tras el baño de Rú Liren y su equipo en la ciudad de Dàlán, Birdman Han salió por el otro lado. Corrió sin descanso hasta que cayó agotado en un bosque de abedules. El aire estaba húmedo y lleno de una humedad dorada; rayos de sol caían a través de los árboles, creando un escenario mágico. Un trino de colibríes llenaba el ambiente, mezclado con un aroma que parecía de sangre.
La hierba era tan verde que casi parecía negra y entre ella podían verse frutos rojos brillantes. Comió algunos de estos frutos, lo que le produjo saliva abundante. Luego comió un par de hongos blancos, pero el estómago le dio dolor de estreñimiento y vomitó. El olor a su cuerpo en la oscuridad del crepúsculo era perturbador.
Encontró una riberita y se lavó con agua fría. La corriente helada lo hizo temblar. A través de los sonidos de perros lamentos que venían del lado de la mina, sintió alivio al pensar en que sería mejor huir a las profundidades del bosque. Los soldados japoneses estarían buscándolo y le resultaría más difícil escapar.
No había mucho que ver. Avanzó saltando sobre grandes piedras suaves, hacia el interior de la montaña. A medianoche, se sentó bajo un gran árbol cuando sintió que los perros no podían seguirlo. Los pies le dolían como si estuvieran quemados y su estómago también. La luz luna iluminaba la selva con un brillo plateado.
En el río caían grandes rocas llenas de musgo verde, brillando en la oscuridad. Las ondas del agua eran pura nieve blanca. Se escondió bajo la sombra violeta del gran árbol y luchó contra los sentimientos de frío, hambre, enfermedad, miedo y melancolía. A veces pensaba que había cometido un error al escapar, pero cada vez que lo hacía, se reprendía a sí mismo. ¡Maldito sea! Ahora estaba libre, valiente, y no tendría que soportar más abusos de los soldados japoneses.
Con este estado de ánimo, se durmió agitadamente. A la mañana siguiente, despertó por su propio murmullo en sueños. Había tenido un horrible sueño, pero apenas recordaba nada al despertar. Se sentía frío y sudaba de la cabeza a los pies, con dolores en el pecho como si fuera una piedra helada. La niebla matutina estaba pesada, cubriendo las ramas con gotas brillantes. El sol se había ocultado tras las montañas y estrellas verdes relumbraban en un cielo pálido.
El bosque era blanco con la niebla. Se acercó al sol para calentarse. Notó marcas de golpes y pequeñas llagas llenas de pus, así como ampollas en su piel. ¿Dónde estaba el hombre? Las lágrimas casi brotaban. La piel del rostro le picaba, pero entre las piernas sentía una sensación fría e insoportable.
Recordó la antigua afirmación: los hombres temían más a la baja temperatura en sus bolas y las mujeres menos. Se acarició las bolas que se habían endurecido por el frío. Algo húmedo de agua salada comenzaba a salir. Lamentó haber tirado su uniforme, pero era mejor para cubrirse durante el día y protegerse de los insectos la noche.
Buscó algunas hierbas conocidas: lechugas amargas, ortigas, jengibre y otras que no eran tóxicas. Se las comió. Muchas hierbas silvestres y frutas desconocidas parecían peligrosas, así que se las dejó.
En un valle cercano encontró una gran manzana de montaña caída, con un aroma a vino fermentado. La comió y quedó encantado al encontrar sabor a manzana china. Comió todo lo que pudo recordar del árbol. Mientras tanto, se preguntaba si el sol en Japón se ponía o se levantaba.
Buscando la dirección del este, pensó: "Volveré a casa. No es una hazaña escapar, sino volver". Pensó en su tierra natal, Gāomì, Nìnnánxiāng, Shandong, China. Frente a él apareció el rostro de una jovencita inocente, con ojos claros y un nariz respingada.
Sus pensamientos se perdieron en la dulzura del zumo de pera del otoño. Se dio cuenta vagamente que Japón estaba al norte del Hokkaido, cerca de la montaña Changbai. Solo necesitaba seguir hacia el oeste para llegar a China. Pensó: "¡Japón, Japón! ¡País pequeño! Con tres meses, te encontraré".
Se preguntó si podría regresar antes del año nuevo chino. Su madre había muerto y quería casarse con la hija de su tío, para empezar una nueva vida.
Con esta decisión tomada, decidió buscar sus ropa que había dejado al caerse esa tarde. Se acercó cautelosamente al bosque, temiendo que los perros aparecieran en cualquier momento. A mediodía, se dio cuenta de que debería estar cerca del lugar donde la había dejado. Pero el paisaje era diferente.
A la noche anterior no había visto bambúes, pero ahora había árboles oscuros y despeinados en el valle. Había abedules blancos que crecían hacia el sol. Un bosque de flores rojas, blancas y purpúreas estaba en flor. El aroma a flores llenaba la montaña. Era un jardín floral.
Los pájaros le observaban desde los árboles, algunos con nombres conocidos y otros desconocidos, pero todos con plumas brillantes. Hubiera querido tener una armónica para disparar.
Tras todo el día sin salir del valle, la pequeña corriente parecía jugar a escondibles con él. No vio perros y no encontró ropa.
Al mediodía, se dio cuenta de que había encontrado un hongo blanco en la madera podrida junto al río. Lo probó y fue crujiente, con un sabor ligero e incipiente picante.Eso hecho, devoró todas las setas del árbol. En la tarde, sintió dolor de estómago y su abdomen se infló como un globo, golpeando en el pecho daba un eco. Luego vomitó y comenzó a tener diarrea; todo lo que veía se volvió grueso y grande. Levantó una mano y vio sus dedos parecidos a nabos de agua. En la parte plana del río, en el agua vio su cara hinchada, con ojos grandes y estrechos y sin arrugas alguna. Se sentía agotado e hilario, se escondió bajo un arbusto y se tumbó. Durante esa noche, confundido y delirante, vio gigantes como árboles en su imaginación y se sentía rodeado de tigres multicolor que giraban alrededor del arbusto. Al amanecer, sintió un poco mejor; sus ojos no estaban hinchados. Miró su rostro reflejado en el agua y se asustó: después de una noche de vómitos y diarrea, había adelgazado hasta parecer hueso.
Unas siete o ocho noches más tarde, encontró a dos conocidos trabajadores. Estaba tumbado junto al río, sumergiendo la cabeza en el agua imitando a un animal bebiendo, cuando escuchó una voz desde lo alto de un roble: "¿Es Birdman Han?"
Saltó y se escondió entre los arbustos. El sonido familiar le había dejado asustado. Entonces, otra voz ronca vino del extremo superior del árbol: "¿Es Birdman Han?"
"¡Sí! ¡Sí!" exclamó con emoción. "¿Es Deng? Me lo reconozco... Y Xiao Bi, por fin los encuentro..." Corrió hacia el roble, levantando la cabeza para mirar hacia arriba; las lágrimas que caían de sus ojos formaban ríos en su cara. Deng y Xiao Bi, liberados del ceñidor de cintura que les sujetaba al árbol, bajaron con dificultad por la tronada del roble cubierta de musgo. Los tres se abrazaron apretadamente, llorando, gritando, riendo.
Después de separarse un poco, los ojos de Birdman Han recorrieron el rostro de Deng y Xiao Bi. Pero estos miraban con insistencia a Birdman Han. Finalmente se calmaron y empezaron a intercambiar información sobre sus experiencias en separación. Deng había trabajado en el bosque de Changbaishan, familiarizado con la selva. Según la distribución del musgo en los troncos de los árboles, determinó su posición. Al cabo de dos semanas, cuando las hojas del bosque se habían vuelto rojas por el otoño, encontraron una colina baja, cubierta con pocos árboles, desde donde vieron un mar ondulante. Las olas grises y blancas golpeaban la roca oscura en la orilla de la bahía sin descanso. Las olas se parecían a ovejas que se acercaban a la playa.