Esa noche, el nombre de la flor premiada fue la "Mercedes".
La abuela sufrió una enfermedad grave.
El padre se asomó al interior del hogar, donde la segunda esposa dormía inquieta en el lecho. Su hermana menor, la niña Mercedes, estaba envuelta en un paño rojo, ocultando su cara desfigurada. El padre recordó las noches pasadas con la abuela, pesando los cuerpos de los niños fallecidos.
Los gemidos del caballo del este parecían cantos de gatos silvestres. El padre olió el olor putrefacto y supuso que pronto su hermana también sería llevada al valle de los fallecidos, alimentando a las bestias salvajes. No comprendía por qué las personas morían de esa manera fea, la cara desfigurada de Mercedes bajo el paño le atraía con fuerza y deseaba verla.
La abuela entró con un tazón de agua caliente. Lo colocó en el borde del lecho y empujó al padre hacia afuera: "Fuera".
El padre se retiró a la sala principal, escuchando la puerta cerrarse tras él. Con curiosidad, apoyó la cara en el hueco de la puerta, mirando hacia adentro.
Abuelo y abuela estaban sentados sobre el lecho, quitándole ropa a la segunda esposa, que se desvanecía entre gemidos de dolor. El padre olía un olor nauseabundo mezclado con sangre.
"¡Mantén sus brazos!", rogó la abuela al abuelo, mientras los dos formaban una nube de vapor.
La abuela sacó un paño calentado y lo frotaba con fuerza en el rostro sucio de la segunda esposa. Los gritos de ésta se combinaban con los del gato silvestre.
"¡Mantén sus brazos!", suplicó la abuela, mientras su cara desvanecía entre las llamas.
La abuela frotaba el paño en el rostro de la segunda esposa y luego lo lavaba en el tazón. Fue un proceso continuo hasta que la segunda esposa se volvió brillante como una pieza de mobiliario recién limpia, su voz se transformó en un gemido.
El abuelo salió a buscar agua limpia.
La abuela limpiaba al bebé Mercedes cuando el padre entró valientemente. Observó cómo la abuela frotaba la piel cubierta de sangre seca del pequeño, con lágrimas resbalando por su rostro.
Cuando terminaron y la abuela se recostó en la pared, parecía un muerto. Fue tarde cuando el abuelo regresó con agua limpia, mientras el padre escuchaba las pisadas de los dos hombres caminando fuera del pueblo.El 23 de diciembre de 1973, a los ochenta años, Gao Ershiba, conocido como "Dieciocho", se despertó. Al amanecer, escuchó el estruendoso sonido del megáfono del pueblo, que resonaba por todo el lugar. Una anciana, con la voz débil, dijo: "¡Qichí..." Un hombre corpulento preguntó: "¿Madre, estás mejor?" La anciana respondió: "No, me despierto y siento peor..."
Dieciocho se levantó con dificultad, apoyándose en la fría mesa de madera. También sentía que el dolor de cabeza era insoportable. El viento aullaba afuera, y la nieve caía, golpeando las ventanas cubiertas de polvo. Se puso el viejo abrigo hecho de piel de perro, lleno de agujeros, y se dirigió a la mesa de la cocina, agarrando el bastón que había usado durante años. Caminó tambaleándose hacia la puerta. El patio estaba cubierto de una capa gruesa de nieve. Más allá de la pared de tierra derrumbada, se extendía un vasto campo cubierto de blanco. Los graneros de madera, como torres, se alzaban en el horizonte. La nieve caía implacablemente, y nadie sabía cuándo cesaría. Dieciocho suspiró, esperando lo mejor, y regresó a la cocina. Encontró que las cajas de comida estaban vacías, tal como había predicho la anciana. Su estómago estaba vacío durante dos días, y su viejo estómago estaba lleno de dolor. Decidió ir al comité del pueblo a buscar comida. La idea de quedarse sin comida lo llenaba de pánico. Caminó hacia el pueblo, cada paso era un esfuerzo.