Xu Sanguan trabajaba empujando una carretilla llena de esas blanquecinas hebras de seda, caminando bajo un gran techo. Él y un grupo de jóvenes muchachas risueñas reían entre ellos mientras los roncos sonidos de las máquinas les resonaban a la vez en los oídos. A menudo sus manos se extendían para darle una palmada en la cabeza o empujarlo hacia atrás. Si Xu Sanguan hubiera elegido a una de ellas como su esposa, una que le ayudara a abrigar las sábanas en invierno, se habría quedado con Lin Fengfang. Esa muchacha con el peinado caído hasta la cintura, dientes blancos y alineados, y esas mejillas hundidas. Si sus grandes ojos pudieran acompañarlo por siempre, Xu Sanguan pensaba que estaría a gusto para toda su vida.
Lin Fengfang también le daba palmadas en la cabeza y empujones a menudo. Una vez le dio un golpe discreto en el dorso de la mano, tras lo cual él envió las mejores hebras de seda a ella. Desde ese día no pudo enviarle las malas.
Otra muchacha también era hermosa; era una camarera en un pequeño restaurante. En la mañana, estaba junto a un gran sartén calentando panes fritos y soltaba ahí y ahí. Si el aceite hirvió y le quemó las manos, si vio algo sucio en su ropa o simplemente escuchaba un trueno al llover, gritaba:
“¡Ah!”
Esta muchacha se llamaba Xu Yulan. Su trabajo terminaba con la llegada de la noche, pero durante todo el día, andaba por las calles distraídamente. A menudo masticaba nueces y charlaba a voz en cuello con un conocido de al lado, exclamando ahí y ahí. A veces sus labios estaban manchados de restos de nuez. Cuando hablaba abierta la boca, los pasantes eran fortunados si lograban inhalar el aroma a plantas que emanaba de ella.
Tras pasar por varias calles, Xu Yulan regresaba a su casa y luego volvía a salir vestida con otras tres prendas. Tenía cuatro pares de zapatos, pero no variaba mucho. Algunos días, añadía un pañuelo a su cuello.
Pese a que no tenía tantas prendas como las demás, se decía que era la muchacha más trendy en el pueblo por la callejera. Su andar le daba a su belleza el mismo reconocimiento de los ríos que atraviesan el pueblo; “¡Miren! ¡Aquí viene la Reina del Pan Frito!” “¡La Reina del Pan Frito va al comercio de telas para comprar bonitas telas!” “No, no compra, solo mira.” “¡Olor a flores en su cara!” “Sus manos son feacas; su cuello es muy corto y sus dedos son gruesos.” “¿Es la Reina del Pan Frito?”
Xu Yulan, también conocida como Reina del Pan Frito, caminaba con un joven llamado He Xiaoyong por dos calles. Tanto él como ella hablaban animadamente hasta que se detuvieron bajo un puente de madera. Observaron el crepúsculo desvanecerse y la noche caer. He Xiaoyong vestía una camisa blanca limpia, los mangos remangados hasta las muñecas, su mano acariciando el dorso de la misma mientras sonreía, un gesto que a Xu Yulan le capturaba.
Tras eso, alguien vio a He Xiaoyong pasar frente a la puerta de Xu Yulan. Justo entonces, Xu Yulan salió y exclamó:
“¡Ah!”
Con una sonrisa en su rostro, dijo:
“Vamos, entra un momento.”
He Xiaoyong entró en casa de Xu Yulan; su padre estaba sentado con una copa de vino amarillo. Al ver a un joven desconocido entrar tras su hija, éste se levantó y invitó:
“¿Quieres beber?”
Desde entonces, He Xiaoyong asistía frecuentemente a la casa de Xu Yulan; él y el padre de ella tomaban vino amarillo en silencio, riendo a menudo entre risas. Xu Yulan a menudo entraba con un grito:
“¿Qué habláis? ¿Por qué ríes?”
En esa misma noche, Xu Sanguan regresó a la ciudad tras varios días en el campo; cuando llegó, ya era de noche. La ciudad no tenía luces de calle, solo había faroles colgados de las puertas de los comercios iluminando trozos del pavimento con intervalos. Xu Sanguan caminaba entre el oscuro y la luz hasta llegar a casa. Pasó frente al teatro cuando vio a Xu Yulan. Ella estaba sentada en un extremo del portal, entre dos faroles, masticando nueces mientras su rostro se iluminaba con las luces.