Xu Yulan había estado casada con Xu Sanguan durante diez años. Durante estos diez años, ella planeaba constantemente su vida. En el fondo de la cama colocó dos pequeños tazones para guardar arroz y en la cocina un gran tazón grande.
Le dijo a Xu Sanguan:
"Si todos comemos un gramo extra, nadie lo notará; si comemos menos, tampoco lo notarán."
Xu Yulan le decía a Xu Sanguan que cada día él consumiera dos gramos de arroz menos. Con el nacimiento de Yile, Erle y Sanle, también les daba menuda comida. Ella misma se ahorraba más, tal vez hasta un gramo extra.
Guardaba el arroz ahorrado en los tazones del fondo de la cama. Inicialmente tenía solo uno, pero cuando se llenó, le trajo otro tazón y pronto también lo llenó. Quería traer más, pero Xu Sanguan no lo permitió:
"¿Por qué vamos a guardar arroz si nuestra casa no es una tienda de granos? Si no comemos en verano, el arroz se infectará con gusanos."
Xu Yulan consideró sus palabras y decidió quedarse con los dos tazones. No trajo más.
El arroz guardado eventualmente se infectaría de gusanos. Los gusanos devoraban el arroz y lo convertían en un polvo amarillento, dejándolo difícil de comer. Entonces Xu Yulan vertía el contenido del tazón en la gran taza de la cocina.
Luego, sentada frente a los tazones, calculaba cuánto pesaría el arroz ahorrado y su valor. Colocaba ese dinero en un cajón y decía:
"¡Estas monedas las he sacado de vuestros bocas sin que ni siquiera lo notéis!"
Decía también: "Este dinero solo puede usarse cuando sea necesario, no a diario."
Xu Sanguan la criticaba:
"Tú haces todo esto en vano, es inútil."
Respondía Xu Yulan:
"Las palabras tienen que ser pronunciadas. La vida de una persona siempre tiene altibajos, ¿acaso alguien está libre de enfermedades o accidentes? Tenemos que prepararnos para los malos momentos, así podremos tener un camino de escape…"
"Además, ahorré dinero para la familia…"
Xu Yulan decía con frecuencia: "La sequía vendrá, y en nuestra vida habrá veces como esta. No podemos escapar."
Cuando Yile tenía ocho años, Erle diez, y Sanle once, todo el pueblo quedó inundado. El nivel del agua subió hasta un metro de profundidad en algunos lugares.
Durante este verano, la casa de Xu Sanguan se convirtió en un pozo de agua durante siete días. La familia vivía sumergida y a veces podían escuchar el sonido de las olas al caerse el agua.
Después del diluvio, vino el año de hambruna. Al principio, Xu Sanguan y Xu Yulan no dieron importancia a la situación, pensando que solo el campo estaba sufriendo una mala cosecha. Pero cuando vieron cómo vivía el resto del pueblo, comprendieron lo duro que sería.
Xu Yulan decía:
"El arroz en los tazones de abajo no podemos usarlo ahora, aún queda arroz en la gran taza de la cocina. Desde hoy, ya no comeremos al mediodía, calculémoslo y veremos que la hambruna durará seis meses más o menos. No será hasta la primavera del próximo año cuando podamos recuperar el normal. Solo nos queda un mes de arroz, si comemos solo caldos raros aguada durante cuatro meses. ¿Qué haremos con los siguientes dos meses? Podemos dividirlos en este tiempo. Mientras no llegue el invierno, podemos recoger algunas hierbas silvestres, llenar la gran taza y añadir sal para que no se pudran por al menos cuatro o cinco meses. Todavía tenemos un poco de dinero escondido bajo la colcha, que he ahorrado comprando verduras."
Xu Sanguan le dijo a sus hijos:
"Hemos estado comiendo caldos de maíz durante todo un mes. Vuestro rostro ya no tiene color y vuestro cuerpo se ha debilitado. Ya no habláis ni con vosotros mismos, solo decís hambre. Afortunadamente, vuestras vidas siguen en peligro. Todos están pasando por tiempos difíciles.