El jefe de la policía local Yang Qi, fumando un cigarrillo y sosteniendo una vara en su mano, le preguntó a mi esposa: “Bai, ¿estás intentando molestar a los trabajadores del maíz?”. Mi mujer se asustó tanto que casi cayó. La pesada cesta de tierra la golpeó en el pie y soltó un grito ahogado.
Fui hacia Yang Qi y le arranqué su vara, dejándolo inmóvil mientras trataba de esquivar los golpes con una patada. Yang Qi levantó su vara para golpear a mi esposa, pero me agaché justo en el último momento y el golpe pasó rozando su nariz.
Mi anfitrión principal se apresuró a coger la cuerda del burro de Lan Lian mientras yo reaccionaba. El instinto me hizo levantar las patas traseras, golpeando al hombre. Pude ver que había golpeado el vientre de Yang Qi con mis cascos. Mi vista ahora era más amplia y podía ver más allá de mi propia parte trasera.
Yang Qi cayó de rodillas, su cara pálida no recuperaba la respiración por un rato. Finalmente, gritó: “¡Mami!”. ¡Este hijo de puta te ha puesto en una situación tan difícil que te has colgado de la viga! ¡¿Qué te hace pensar en pedirme algo?!
Mi anfitrión principal me ayudó a levantarme y alzar a Yang Qi. Yang Qi se arrodilló, con su vara en mano, mientras agarraba mi cabeza.
¡Arre, maldito hijo de puta, tienes una madre que te ha colgado por tu perra! ¡No la llames!
Mi anfitrión principal atrapó el brazo de Yang Qi y le dio un tirón. El chiflado Yang Qi gritó: “¡Ay!” mientras su vara caía al suelo.
—¡Suerte que mi burro no lleva cascos! —gritó mi anfitrión principal, empujando a Yang Qi de atrás.
Yang Qi cayó en el piso, y me agaché para golpearlo con mis patas. ¡Este hijo de puta con una barba pequeña en la cara, fumando un cigarrillo en la boca, llevando una vara! Un día te morderé bien fuerte, Lan Lian, mi hijo por afinidad, el malvado que entró en las filas del proletariado.Señor me arrastró fuera del surero, y las paredes de la cerca estaban llenas de hierbabuena morada en ramos secos que se agitaban con el viento. Hoy era el día en que se fundaba la cooperativa, también mi bautismo de adulto como asno Ximen. El señor me dijo: Asno, hoy voy a llevarte al herraje para ponerte los clavos. Al ponerte los clavos serás como si tuvieras zapatos puestos, las piedras no te lastimarán los pies y los objetos afilados no se clavarán en tus patas. Una vez que lleves los clavos serás un asno grande, y deberás ayudar con el trabajo del señor. ¿No es esta la suerte de cada asno? Alzé mi cabeza y empecé a relinchar: Ohoh~ Ohoh~, era la primera vez que relinchaba desde que era un macho, con una voz ronca pero potente, lo cual causó alegría en el rostro del señor.
El herrero que ponía los clavos también se encargaba de su forja. Tenía un semblante moreno, la nariz roja, cejas despejadas y ojos hinchados con visibles arrugas de expresión en el frente. Sus pestañas eran inexistentes, pero sus mejillas estaban repletas de grasa. En su frente se acentuaba una línea profunda entre las cejas, llena de ceniza de carbón. Su aprendiz, por su parte, tenía la piel blanca como la nieve, discernible en las líneas formadas por el sudor. El muchacho jovencito estaba empapado de sudor y temía que pronto se lo llevara todo; mientras tanto, el herrero mayor estaba seco como una palma de desierto, como si su propia humedad hubiera sido consumida por los años de fuego del horno.
El aprendiz sujetaba un par de hierros calientes con pinzas, mientras el herrero mayor manejaba un martillo grande y otro pequeño para golpear la forma deseada. Una vez que los hierros se calentaron lo suficiente, se retiraban del horno en una luz resplandeciente. Con destreza, el aprendiz y su maestro unían fuerzas: martillazos fuertes y precisos, produciendo un ruido ensordecedor que hizo a Ximen Nao vibrar al interior de su ser.
Pensé en aquel chico moreno con una belleza salvaje, debería estar en el escenario de un teatro, no aquí poniendo clavos. La fuerza oculta en ese rostro lo había convertido en un herrero excepcional. El muchacho sujetaba un martillo pesado de dieciocho libras con la misma facilidad con que si fuera una pluma, parecía extenderse más allá de su propia carne y hueso.
La formación del hierro bajo sus manos transformó el bloque de hierro en una sierra gigante, lo suficientemente grande como para ser utilizada por los campesinos. Mientras tanto, mi señor aprovechó la pausa de los herreros para acercarse: Maestro Jin, por favor pon unos clavos a nuestro asno. El viejo herrero aspiraba el tabaco que salía en oleadas de su nariz y oídos. Su aprendiz sostenía un gran tazón de barro lleno de agua que bebía con apetito.