En la noche anterior a la que vimos el campo de batalla, nos alojamos en el lugar donde habíamos pasado la primera noche al retirarnos.
El patio de la casa era el mismo, las habitaciones laterales también, y la caja de madera que contenía al anciano fallecido aún estaba allí. Lo diferente fue que casi todas las casas del pequeño pueblo se habían derrumbado. Las tres habitaciones donde habían vivido Lu Lirén y los funcionarios del condado estaban reducidas a un montón de ladrillos y escombros. Cuando llegamos al pueblo era tarde en la tarde, el sol poniente parecía sangre roja y las calles estaban repletas de cadáveres mutilados.
Alrededor de veinte cuerpos intactos se habían colocado en una plaza vacía, dispuestos con suma regularidad. Parecían estar unidos por una línea invisible. El aire era agitado; algunos árboles parecían haber sido quemados por rayo, sus ramas y troncos convertidos en carbón. ¡Clac! La granjera que tiraba de los carros pisó un casco metálico desgarrado. Caí al suelo, porque mis pies se habían entrometido en las cápsulas de bronce calientes.
Las cápsulas todavía estaban calientes. El olor a goma quemada era intenso y penetrante; el aroma del pólvora era agobiante. Una tubería negra salía solitaria entre un montón de ladrillos, apuntando hacia el cielo gris oscuro ya cubierto por las estrellas. El pueblo estaba en silencio, como si estuviéramos caminando por el infierno del cuento. Con el tiempo, cada vez menos refugiados nos seguían de vuelta a la aldea; finalmente todos se habían desvanecido, dejándonos solos.
Nuestra madre insistente nos trajo de regreso. El día siguiente sería cuando cruzaríamos la vasta planicie salina del río Jiaolong y volveríamos al lugar llamado hogar.
Hogar, hogar.
En medio de los escombros, solo dos habitaciones laterales se mantenían firmes, parecían existir para nosotros. Despejamos la entrada con las vigas rotas y abrimos la puerta; vimos la caja de madera apenas cuando entramos. Sabíamos que después de varias noches habíamos regresado al mismo lugar de la primera noche. Nuestra madre dijo sencillamente: "El destino."
Las cosas que ocurrieron esa noche parecían leves como un pluma de pájaro, pero estaban llenas de misterio y me resultaban inolvidables. No mencionar el rugido continuo del cañón durante la noche, más podrían surgir al amanecer.
No hablar tampoco de los dirigibles con alas que iluminaban con luces cálidas el cielo nocturno; sería aún más fácil verlos mañana. Solo hablar de esa caja de madera. En tiempos del régimen de Sima Ku en Gaomi, mi hermano Sima Liang y yo visitamos la funeraria de Huang Tianfu como los hijos más prestigiosos y el yerno más valioso del pueblo. La funeraria operaba tanto en su local como en su fábrica; en tiempos caóticos, su negocio prosperaba enormemente.
Unas docenas de carpinteros trabajaban arduamente, tallando maderas y cortando piezas para las cajas de los muertos. La madre del joven Sima Liang también se había prestado voluntariamente para ayudar, con el fin de ganarse la confianza del fallecido.
El aire de la habitación estaba caliente; un gran objeto oscuro caminaba por entre los escombros y dejaba una sombra brillante. No atreví a despertar a nuestra madre, que había trabajado mucho; ni a mi hermana mayor, ya que también había estado agotada. Apreté las barbas de la oveja con fuerza, esperando que me dieran valor, pero solo lograba abrir mis ojos brevemente antes de caer de nuevo en el sueño.
Un enorme objeto aún se movía entre los escombros y emitía fuertes ronquidos. El pueblo estaba lleno de voces extrañas, un ruido mezclado de pasos apresurados, sonidos de hierro chocando, crujidos de látigos quemándose, y el siseo de hierro caliente contra la piel. Estaban acompañados por olores a pies putrefactos, a ferrugine verde sangrienta, a plasma rojo vivo, y al quemado de carne.
Un pequeño ratón con ojos rojos corría en el tapiz de la caja; parecía un niño travieso, corriendo a lo largo del cañón. Con el rastro del pequeño ratón, algo extraño sucedió: se escucharon sonidos débiles y persistentes desde dentro de la caja. Parecían las manos ásperas de la anciana fallecida buscando la bordadura de su vestido. Después, un suspiro largo y confuso: "¡Me ahogaron!" — "¡Asesinos del milenio!" — "¡Me ahogaron!" Luego se escuchó el ruido de golpes en la tapa de la caja.
El sonido era tan fuerte y pesado que nuestras madres seguían durmiendo profundamente; ni siquiera mi hermana mayor despertaba, parecía un trozo de madera negra. Los niños chupaban sueños mientras dormían. Quería tirar de las barbas de la oveja, pero mis manos estaban paralizadas y no podían moverse. Quería gritar, pero una mano invisible me estrangulaba la garganta.
En el horror más absoluto, vi cómo la figura dentro de la caja cambiaba. Con un ruido quejumbroso y metálico, la tapa de la caja fue levantada lentamente. Dos manos verdes aparecieron, sosteniendo la tapa; los brazos gordos, con las mangas de su vestido caídas, parecían fieras de hierro.
La tapa se elevó más y más, el fantasma también se incorporó, sentándose en la caja. Su rostro también brillaba con luces verdes, no era la anciana con piel como naranja, sino una joven que se asemejaba al cuerpo de la hermana menor que se había arrojado al río.
Su vestido estaba compuesto por miles de piezas de escamas o plumas; relucía y irradiaba frío. Estiró su cuerpo, levantándose con lentitud, sus piernas estaban cubiertas de heridas. Sus piernas eran ideales para las fumadoras resucitadas, ya que correr rápidamente era lo que más les convenía. Tenía diez uñas largas y afiladas como garras de águila; su cara estaba llena de una expresión despiadada, sus dientes blancos y afilados.
La fumadora se había salido de la caja. Se inclinaba, examinando a los que dormían profundamente, buscando a algún familiar o enemigo. Sus ojos verdes se posaron en nuestra madre, se convirtieron en dos puntos grandes como uvas y comenzaron a moverse. Llegó hasta mi lado. Me acerqué a cerrar los ojos. El olor que emanaba de su vestido era como el zumo aplastado de las uvas; era agrio y dulce, difícil de definir.