Para satisfacer la fuerte demanda de los habitantes del noreste de Gaomi, se celebró un juicio público en el lugar donde Sima Ku proyectaba películas al aire libre por primera vez con Babipit. Originalmente era una plaza para secar el trigo en casa de Lu Rili, donde aún quedaban restos de un pequeño podio hecho de tierra casi nivelado; esto fue una reliquia del movimiento de la reforma de la tierra liderado por la gente de la comunidad. Para recibir a Sima Ku, los funcionarios de la comarca y los guardias armados con fusiles trabajaron toda la noche para remover cientos de metros cúbicos de tierra, elevando el podio hasta el mismo nivel que el dique del río Jiaolong. A ambos lados y frente al podio se abrieron valles profundos llenos de agua verde con manchas de aceite. Los funcionarios de la comarca pagaron una cantidad equivalente a mil libras de arroz, reembolsada desde el fondo especial del alcalde, para comprar dos carretas llenas de esparto fino y dorado, que se usaron para construir un gran toldo en el podio. Las paredes del toldo estaban cubiertas con fragmentos de papel de colores, cada uno con consignas escritas con expresiones de rabia o alegría. El resto del esparto, extendido sobre la tierra y cayendo como un río dorado por las aceras empinadas.
El alcalde acompañó al gobernador para inspeccionar el lugar del juicio público, donde ambos se apoyaban en el suave piso de esparto de la plataforma. Miraron el río Jiaolong que corría hacia el este, y las ráfagas frías desde el agua llenaron sus vestimentas, dando a sus piernas y mangas la apariencia de tramos de colónidos.
El gobernador acarició su nariz roja y preguntó al alcalde: "¿Quién es el responsable de este espectáculo?"
El alcalde, no sabiendo si era una ironía o un cumplido, respondió con vaguedad: "Fui parte del diseño, pero la mayoría del trabajo fue realizado por él."
Señalando a un oficial del partido comicial que estaba detrás.
El gobernador miró al contento oficial y asintió. Susurro con voz baja para que todos pudieran escuchar: "¿Qué es esto? No parece un juicio, sino una coronación!"
Entonces, Yang Gaofu se acercó desbalanceadamente, haciendo un desacertado saludo militar a los gobernadores. El gobernador observó atentamente a Yang, diciendo: "Por tu plan que resultó en la captura de Sima Ku, el condado ha decidido darte una gran distinción; pero por tus acciones durante su implementación que lastimaron a la familia Shangguan, también te castigarán con una gran penalidad."
"¡Si puedes detener al asesino Sima Ku!" exclamó Yang Gaofu entusiasmado. "No importa si me quiten un miembro sano; incluso si me cortaran la pierna izquierda!"
El juicio público estaba programado para el día 8 de enero, y los curiosos se reunieron desde las madrugadas hasta el podio, cubriendo el espacio con una multitud que apenas podía contarse. Al amanecer, la plaza del podio estaba repleta de espectadores, mientras que el dique del río Jiaolong se llenaba de personas. El rojo tembloroso del sol emergía, iluminando las cejas y barbas congeladas y los resquicios de vaho rosado en sus bocas.
Mientras todos olvidaban que era la mañana para beber el santo alimento de la olla, mi madre trataba de inculcar entusiasmo a mis hermanos. Pero la lamento llorar de Sima Liang desmoronó su empeño. La octava hermana, como un adulto en miniatura, intentaba limpiar las lágrimas del agua de Sima Liang con una manta rara que había encontrado en el desierto. El llanto de él era silencioso pero resonante. Mi madre, ocupada por sus tareas, repetía: "¿Mamá, si él muere, ¿tengo que...?"
"¡Locuras! Ni siquiera con un matrimonio legal se necesita sacrificarse", espetó mi madre.
Cuando la hermana mayor lo preguntaba por la decimosexta vez, mi madre, agotada y enojada, dijo: "Li, ¿todavía tienes vergüenza? Eso solo es que una nuera se acostó con su suegra sin consentimiento. ¡Es un asunto vergonzoso!"
La hermana mayor quedó perpleja: "Mamá, tú eres diferente."
"Yo he cambiado y no he cambiado", respondió mi madre. "Durante estos años, los Shangguan parecen la lechuga que se renueva con cada estación; siempre hay muertes, pero también nacen más. Hay vida incluso en la muerte, pero vivir es difícil. Cuanto más duro, más debemos luchar por vivir. Quiero ver a mis nietos emergiendo de las aguas algún día, y tú tienes que darme orgullo."
Miró fijamente a todos con ojos llenos de lágrimas, pero también con una llama ardiente. Finalmente, su mirada se detuvo en mí, como si yo fuera la única esperanza. "Familia Shangguan, no veo muchos amigos hoy. Sima Liang quiere acercarse más, pero mi madre lo sostiene."
"Ya está bien, Liang", dijo mi madre. "Solo observa desde lejos, cerca te distraerás y molestarás a tu padre."