"¡S-s-si... No... Si... No... Señor... ¡No me golpees... ¡No me golpees, señor!" Perdido en el shock, comenzó a hablar de forma confusa.
Los japoneses dijeron algo, y el hombre con el sombrero quitó su sombrero, se hizo un saludo militar hacia los japoneses antes de girarse y perder rápidamente esa sonrisa. Empujó a Chen Maizi: "¡Líder, al pueblo! ¡Encuentra a todos los que hacen zapatillas!"
Chen Maizi recordaba su cesto de excrementos y la pala olvidada en el foso, no queriendo pensar en cuánto valía su vida frente a esos objetos. Se agachó y comenzó a caminar hacia el pueblo, con veinte japoneses que lo seguían pisando el césped cubierto de hielo y crujir con cada paso. Unas perros asustadas se acurrucaron en los rincones del muro llorando suavemente. El cielo se tornó más claro, y un gran sol dominaba una tierra grisácea. Los niños lloraban a lo lejos en el pueblo, que parecía sereno pero ocultaba un temible miedo. El ruido de los pasos de los japoneses resonaba como golpes de tambores en sus oídos, estremeciendo su pecho y haciendo que sintiera una quemadura en la herida de su pecho mientras el excremento en sus pantalones se volvía frío e hirsuto. Se preguntó cuánto más resistiría, recordando cómo había sido un pobre almacera ante su suerte de recoger excrementos para ganar una vida miserable. No había ninguna gloria en esto, incluso el excelente maestro de bocinas de Noreste de Gaomi no habría soportado esta humillación.
Se deslizó como un nube y sintió lágrimas heladas caer por sus mejillas. Pensaba en su mujer bonita, a la que había maldecido por tener manchas en la cara pero a quien, al final, se vio obligado a tomar; recordaba las noches de frustración mientras ella lo abrazaba para consolarlo. Esperó con ansias el día en que pudiera volver a casa y cambiarse de ropa limpia, pidiendo a su mujer que echara al horno un poco de cal para detener la sangre, que probablemente ya se había agotado.
En la oscuridad matutina, la señora del pueblo fue despertada por un disparo. Se levantó, su corazón latía rápidamente y no podía recordar exactamente qué había pasado en el pueblo o si era solo parte de sus sueños. Las luces del amanecer empezaban a iluminar las ventanas, cubiertas por una fina capa de hielo. La señora se frotó la espalda fría y vio que su hija pequeña dormía plácidamente a su lado. El resplandor sereno del aliento infantil le llenaba el pecho, desvaneciendo su miedo. Pensó: "Quizás este viejo Geng está luchando con un zorro o una bestia salvaje", no sabiendo que esta suposición era bastante precisa.
Cuando se acomodó de nuevo en la cama, un sable afilado pasó junto a su mejilla. Se dio cuenta de que la vida valía más que cualquier cesto o pala y, aunque vacilante, avanzó hacia el pueblo. Detrás de ella, veinte japoneses marchaban con sus botas de cuero marcando el camino.
En el horizonte, los ecos del amanecer se transformaban en un susurro de sillas, mientras los niños lloraban a lo lejos y un viento helado traspasaba las ventanas. La señora del pueblo abrazó a su hija con fuerza, sintiendo la cálida respiración en su pecho. Había pasado ocho años desde que la había echado de casa por una serie de acontecimientos: el padre engañado y casi asesinado en Jinan, la resurrección del abuelo y la recompuesta relación con su mujer. A pesar de todo, no sentía un amor más fuerte hacia su familia que antes. El amanecer traía consigo una sensación de nostalgia, deseando ver al hombre de la bocina el día siguiente, cuando llegara a casa...
De nuevo se oyó un disparo agudo desde fuera del pueblo.