Dos señoras se levantaron apresuradamente. La noticia de que los japoneses estarían saqueando el pueblo había llegado a sus oídos hacía tiempo, y estaban constantemente inquietas con la idea de que algo terrible iba a sucederles. Incluso pensó en seguir a su abuelo para evitar las malas palabras de su propia suegra; estar en la orilla salada era preferible a soportar el miedo constante.
Cuando le contó esta idea al abuelo, este rechazó tajantemente. Tenía que haber sido la amenaza constante de sus dos antiguas compañeras de lucha, ambas mujeres inflexibles, la que asustó al viejo a tal grado que se negó rotundamente. No pasó mucho tiempo antes de que el abuelo se arrepintiera; cuando se levantó al amanecer del 30 de octubre y vio huellas de animales por toda la casa, vio una tragedia desgarradora creada por su mala decisión.
La prima menor también despertó. Abrió sus ojos como si fueran botones de latón, falso y dramático, y emitió un bostezo largo y profundo antes de soltar un suspiro maduro. La señora segunda se asombró al ver la reacción de su prima menor; este rostro normalmente perezoso estaba lleno de arrugas y carecía de vitalidad, pareciendo más una anciana que una niña.
La señora segunda tomó el pequeño abrigo rojo de la prima menor. Su voz temblaba con emoción mientras decía: "Xiangguan... Xiangguan... Espera... Dame un momento para calentar tu pequeñito abrigo..."
La prima menor respondió: "No, no es necesario que lo calientes."
Las lágrimas de la señora segunda se derramaron. Se dio prisa y corrió a la cocina; prendió un fuego con paja de trigo para calentar el abrigo pesado de su hija. El estruendo del fuego parecía un disparo, y el pequeño abrigo se balanceaba en las llamas inestables como una bandera deteriorada. Las llamas ardientes le quemaban la mano a la señora segunda. El fuego pronto se apagó, dejando escombros grises que formaban formas retorcidas. Una corriente de aire azul subía desde el techo y llenaba la habitación. La prima menor llamó desde el otro lado de la puerta, despertándola con su abrigo en brazos.
La señora segunda regresó a la habitación con el abrigo calentado. Veía a la prima menor sentada sobre las mantas, piel blanca y delicada contrastando con las telas oscuras. La señora segunda ató las mangas del abrigo alrededor de los débiles brazos de su prima; esta se dejó hacer sin resistencia, permitiendo que el proceso de vestirse continuara sin interrupción.
Los estruendos parecían venir del subterráneo. Los vidrios blancos temblaban con un ruido sordo y constante. Las aves en el patio gritaron al desvanecerse. Tras los estruendos, volvieron a disparar. El pueblo se llenó de voces y gritos angustiados, intercalados con chillidos de mujeres, llantos de niños, crujidos de patas de gallinas en los árboles y el rugido de un asno desatado. La señora segunda cerró la puerta con un cerrojo y se sujetó dos palos para mantenerla abierta. Se sentó en el lecho, acurrucada junto a la pared, esperando lo peor.
Tenía miedo de su abuelo, pero también lo odiaba. Se dijo que lloraría y protestaría cuando él llegara; las gotas del sol brillaban en la ventana, derritiéndose en dos perlas resplandecientes al borde de la hoja.