Esa noche, mientras acampaban junto al río, una vieja mujer vino pidiendo alimento. El padre le preguntó cuántos li faltaban para llegar a la aldea Jia. Ella respondió que eran noventa li más.
Jia era el primer depósito de suministros del ejército de vanguardia en los campos de combate del noreste, y el destino final del pelotón de portadores de carga.
El padre se puso de pie con un salto, haciendo una somersalida. Aplastó su cara contra la tierra y gritó: "Hermanos, escuchen, faltan noventa li para Jia. Mañana por la noche, llegaremos a nuestro destino!"
Rústicos y estridentes, Liu Changshui y Tian Shenggu se unieron en el grito, la burra del padre respondió con un inmenso graznido de soprano, una danza de suelas africanas con las patas. Las burras libres también jadearon, los portadores de carga rugieron. En la oscuridad que se apoderaba del río, todo se llenó de alegría.
...
Esta noche el padre no podía conciliar el sueño. Se tumbó en un montón de paja y miró las estrellas brillantes del cielo nocturno. Comenzó a inventar los versos motivadores para la última jornada, una jornada difícil e importante. No podía permitirse un solo error. El verso tendría que ser sencillo pero con mucho mérito, capaz de aliviar el hambre y el cansancio. Estaba creando un conjunto complejo cuando sus párpados se volvieron pesados, sintió sueño. Se quitó las manos de la cara, pensando en dejar la tarea para mañana, confiando en su talento improvisador.
El estruendo del sur resonaba como el eco de un viento inmenso. El horizonte se iluminaba con destellos verdes y dorados, creando una tormenta de luz y sonido que se mezclaban con el ruido constante de disparos y voces lejanas. El padre se levantó, su sangre calentándose, su corazón latiendo más rápido. Mientras tanto, sus dientes se movían involuntariamente entre sí.
El sur estaba en plena lucha, y eso lo llenaba de emoción. Aunque el padre había participado en batallas grandes desde pequeño, le resultaba extraño enfrentarse a una guerra colectiva. Su éxito venía del talento inherente que lo caracterizaba, el reconocimiento del famoso general Sun como "un nacido para la lucha" se trataba de su legado futuro.
Ahora, desde la paja, se levantó y miró hacia el río, contemplando el campo de batalla. El padre lamentaba haberse salido del convoy por casa y perdido esta gran aventura. La mitad del cielo estaba rojo, la brisa sur traía aromas recién mezclados. El padre se retorció en su nariz mientras notaba una calidez que le acariciaba las manos frías.
La burra amarilla le lamía la mano, sus ojos brillaban con el resplandor de la lumbre y del cielo estrellado, como si fueran los gemelos más brillantes. El padre se giró, acariciando su oreja e incluso dándole un golpe en la frente. Le dijo amablemente: "Pequeña orca amarilla, ¿comiste bien? Puede que esta paja no sea tan buena para ti, pero hazlo como puedas. Mañana pediremos a los soldados de la liberación comida con paja." La burra movió su cola y soltó un ruidoso e prolongado cortejo.
Mientras el padre hablaba con la burra, el resto del pelotón se levantó para observar el espectáculo al sur. El agua fría del río llegaba hasta los tobillos de la gente y el padre sintió una tensión entre sus piernas. La brisa del sur trajo calor a su mano. El fuego parpadeante en el río iluminó las aguas turbulentas con un matiz grisáceo.
Se decía que al este había un puente de madera, pero esperaba que no estuviera destruido. El padre se preocupaba. Escuchó a Tian Shenggu susurrar junto a él: "Tío mayor, ¿vamos a entregar los suministros o a morir?"
El padre le agarró la oreja y susurró: "¡Basta con eso!"
Tian Shenggu dijo: "Suéltame, tío mayor, te seguiré siempre."